时近中秋，风露转凉。长公主林黛玉一袭素色宫装，携一篮新摘桂蕊，至养心殿请安。
她并不直言求情，只轻叹道：“哥哥，中秋乃万家团圆之日。东宫与中宫禁足，外臣难免揣测圣意。
若因此生出‘帝后离心、父子嫌隙’的流言，于江山气象……恐非吉兆。”
御座上，林琰执笔的手顿了顿，抬眼看向这个自幼聪慧、最解他心意的胞妹，半晌，终是低笑一声：“玉儿还是这般，善解人意。”
随即下旨解了皇后与太子的禁足——既全了皇家体面，又暗显天家“宽宥”之意，一举两得。
只是这一来，薛宝钗与林崇虽出了禁苑，却也人人皆知：这“自由”，是长公主一句话换来的。
中秋夜，广寒殿前设宴。月华如水，泻在琉璃瓦上，泛出冷冽青光。
丹陛之下，丝竹管弦奏的是《太平乐》，曲调繁复华丽，却掩不住那股子刀刃藏于锦绣下的紧绷。
林琰高踞御座，赭黄十二团龙袍，袖口压着玉石坠折扇。
目光平静扫过殿内，唇角噙着一丝恰到好处的笑意，仿佛只是个享受天伦的寻常父亲。只是那笑，未达眼底。
殿中觥筹交错，唯独御座旁两席，静得似隔了一层无形的墙。
左首太子林崇，杏黄五爪龙四团龙补常服，腰束玉带，端坐如松。面前金盏御酒几未沾唇，指尖搭在案上，随着乐声极轻地叩击，一下，又一下，似掐算节拍，又似压抑心绪。
右首宁安亲王林桢，红色亲王常服，绣五爪蟠龙，衬得身形愈发挺拔。
神色从容，嘴角含笑，与席间几位年幼兄弟低声交谈，目光偶尔掠过太子，带着长兄特有的、看似温厚的关切。
这番“兄友弟恭”，落满殿文武眼中是皇家体面，落林琰眼中，却是两头幼虎划定领地，彼此嗅闻，暂且克制着未亮獠牙。
“皇兄此次回京，一路辛苦。”
林崇忽开口，声不高，却令周遭清静几分，“北地苦寒，听闻去年雪灾尤甚，皇兄却能于苦寒中推行‘净膳’、‘惠民药局’，救民于水火，实乃社稷之幸。”
林桢执杯浅啜，放下时杯底与案几轻触，脆响一声：“太子谬赞。臣奔走哈密与九原之间，不过代天子巡狩，行陛下仁政而已。
倒是太子殿下，于直隶推行父皇所倡义学，数月间童子入学率增三成，方是为国本计，臣愧不如也。”
抬眼看向林崇，笑容温润，“救灾乃臣下分内。殿下身处东宫，日理万机，筹划百年教化之功，岂臣这等粗陋实务可比？”
林琰指尖在龙椅扶手上轻轻一敲。二子一个捧得含蓄，一个谦得隐晦，这太极打得，倒比殿前舞姬更要精彩。
恰在此时，殿外内侍唱喏：“五皇子到——”
众人望去。林桁一身宝蓝锦袍，身姿挺拔，神色却沉稳了许多，不复昔日飞扬。
他独自行至殿中，向御座行大礼。林琰抬手免礼，目光在林桁脸上多停片刻。
这孩子经此一劫，倒似脱了层皮，眉宇间少了浮躁，多了几分沉静。
林桁起身，并未立刻归席，而是先侧身，朝着太子林崇的方向微微颔首，兄弟二人对视一眼，林崇几不可察地点了点头，那份默契，是同胞手足才有的亲近。
林桢率先起身，朗声笑道：“五弟！今日中秋，又逢你与冯家千金定亲之喜，皇兄岂能无贺？”
招手，内侍抬上一个紫檀木匣。亲启，露出一套羊脂白玉文房四宝，玉质温润，雕工精湛。
“此乃愚兄在哈密所得和田籽料，请名匠雕琢而成。五弟新婚在即，日后当潜心经史，这‘玉砚’正合你用。”
“谢皇兄厚赐！”林桁深深一揖，眼底有一丝感激闪过。
林桢话锋一转，目光似不经意地扫过殿内女眷席位的某处，笑意加深，却莫名带了点居高临下的意味：“至于冯家千金，听闻贤淑知礼，如今虽尚未过门，却已能持重守礼，安于府中。
这‘玉笔’，便遥祝她日后能为五弟濡毫，助他成就功业，做个温良贤内助。”
勋贵女眷席中，冯曦儿垂首端坐，身着秋香色袄裙，姿态恭谨，眉宇间那丝劫后余生的苍白与柔韧在灯火下愈发清晰。
闻听此言，她只将头埋得更低，依礼敛衽微福，并未发一言。
太子林崇亦举杯起身，笑道：“五弟，孤亦有一礼相贺。”
示意呈上一对鎏金掐丝珐琅花瓶，寓意平安。“愿五弟与冯家千金，此后琴瑟和鸣，安享岁月。”
他说话时，目光温和地落在林桁身上，那份关切比对林桁身侧的虚空——亦即对冯曦儿的遥祝——来得实在得多。
林桁接过赏赐，指尖果然几不可察地一顿，随即握紧，向太子投去一道更深沉的感激目光。
林桢落座后，目光扫过那对花瓶，又瞥向女眷席中那个低眉顺眼的身影，眼底掠过一丝极淡的、近乎怜悯的讥诮。
宴至中途，歌舞升平。几位与薛家有些旧谊的官员，借着敬酒由头，不着痕迹地向皇后薛宝钗席位靠拢。
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