易小刀刚刚率领两万五千将士爬上了天柱山，一个个累得直喘粗气，体力最差的王玄爬到一半就爬不动了，完全是秦往迁和伤好复原的樊俊将他抬上山的。
樊俊的腿被东倭忍者淬毒的武器所伤，虽说香莲儿及时施药，后来也经过秀扇坊坊主李红英的医治，可腿到底还是残了。如今行走一瘸一拐的，后来每每有人问起，樊俊总是淡然一笑：“技不如人罢了。”
天柱山一日之间，自上至下，满满当当地挤满了人。
“易大人…我们也不必…非得上山吧……驻扎在山下就可以了啊。”王玄虽是被抬上来的，却也累得够呛，呼哧呼哧地喘着粗气。
“这山下便是密林，无人踏足，鲜有道路。驻扎山下，可就退无可退，一旦被击溃，这密林之中，兵马便再难聚拢了。据守天柱山，兵马在手中掌握，是战是走，皆由我也。”易小刀对此处地形较为熟悉，以前也曾流浪过此处。
斥候赶到山下，行不多远，马匹难行，斥候只好下马独自上山。可没爬多久，就累得晕了过去，不省人事。好在易小刀早有准备，半路设有斥候接应，从这名晕倒的兄弟身上摸出信件，接力登山。
“报，易大人，有书信。”几番接力之后，最后一个斥候头晕眼花地跪倒在易小刀的面前，从怀里摸出已湿得不成样子的信件。
易小刀接过书信，小心拆封：“楚湘军已撤离潜城，一路向西而退，目前已退至宿城，仍有退相，将入楚湘境内。”
“易大人，信上说什么？”众人口干舌燥，半敞着衣裳询问易小刀。
易小刀默然，将信件在手上捏作一团，竟有几滴混杂着诸多斥候的汗水顺着易小刀的指缝间滴落。
“诸君之中可有皖城人士？”易小刀有些哭笑不得，转移话题问道。
众人你看看我，我看看你，最后都将目光转向了香莲儿，人尽皆知，唯有易小刀和香莲儿两人出自皖城。香莲儿靠坐在山壁上，李定星在一旁帮她扇着风，汗如雨下。
“你卖什么关子？有话快说！”香莲儿不知道易小刀又有什么想法，若是需要之处，她自然义不容辞。
“既无皖城人士…看这风景如何？往西便是别山山脉，风景更是难得一见，要不…随我去看看？”易小刀望着累得七仰八叉的众人，有些愧疚，也有些心疼，还有些好笑。
王玄最先反应过来，明白了易小刀的意思，当时气愤填膺，一口气差点没上来，扭过头缓气去了。
李定星比王玄稍慢一步，微微一怔，反应过来时也不知哪来的力气，抽出香莲儿的“念君”剑，追得易小刀到处乱窜：“你个坑货！变着法折磨人是吧？别跑！吃我一剑！”
好久，两人的打闹才被众人拉扯开，有了李定星的“暴怒”作铺垫，众人心中隐隐有了不详的预感。真听到易小刀说出来时，反而还能好接受一些，一个个垂头丧气地收拾旗帜兵器，又慢慢往山下而去。
“完了，这下完了，士气没了…”见到众人无精打采地样子，易小刀摊手不知道如何是好。
“且在山下驻扎歇息几日吧，也算是帮周子儒看管一下后方了。葛辞风这一退，太城，宿城两座重镇空虚，周子儒肯定是要收复的，让他去吧。”山路上，李定星出声建议道。
易小刀回望王玄：“你怎么看？”
王玄身子骨虽弱，体力不佳，但是好在下山还不需人搀扶，自顾自地一步步跟在众人身后，见易小刀发问，斟酌着说道：“易大人收复南淮，东鲁两处藩地，已是奇功一件。周家乃是文相世家，若是功劳反不如易大人，恐会心生嫌隙。愚意以为，驻扎此地不失为一条妙计！”
“既可休养生息，又可免遭猜疑……兵士也会感念易大人之德，传颂四方，令得万民…”王玄学会了拍马屁…
“行了行了。”易小刀受不了：“那就在此地休整吧，我也有些累了。”
香莲儿默默白了易小刀一眼，他不仅有冯广年的深厚内力，还有司望南也将内力传承于他，他会累？说了狗都不信。
大军之中，香莲儿内力冠绝三军，易小刀，犹胜于她。
与此同时，身处朝廷军营中的周子儒，也收到了葛辞风退兵弃城的消息。
“周相，小心，葛辞风诡计多端，小心有诈！”汤兴昌第一时间提醒道。
周子儒叹道：“即便有诈，可这等阳谋，我却避无可避，总得走一遭啊。陛下派我来就是为了收复失地，剿逆平叛的。若是葛辞风退回了楚湘，我却还在这皖城，回京之后，还有何面目再立朝堂上？”
“周相以为，这…必定有诈？”汤兴昌只是本能地觉得事情不简单，并没有考虑多么长远。
周子儒点头：“皖城地形易守难攻，我军三十万兵马屯于城外都难以摆开，何况他还有二十万兵马。如今一退，不过是寻找合适地形罢了，甚至于太城，宿城藏有伏兵也说不定…只待我去…”
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