叶明几乎住在了工坊，亲自监督每一道工序。当第一把夹钢横刀出炉时，他亲自操刀试斩。寒光闪过，碗口粗的木桩应声而断，刀口丝毫未损。
"再试！"叶明又连续劈砍二十余次，刀身微微发热，但既无卷刃也无变形。围观的工匠们发出欢呼，孙老锤老泪纵横："老朽打铁四十年，从未见过如此宝刀！"
新型铠甲的制作更为复杂。胸甲部分需要精确的弧形，叶明设计的冲压模具派上了大用场。
当第一套成品组装完成时，所有人都被它的轻便和坚固震惊了——总重不到二十斤，却能让穿戴者灵活奔跑，普通刀剑难伤分毫。
"来，试试这个。"叶明让人取来突厥样式的狼牙棒，命一名壮汉全力击打铠甲。沉闷的撞击声后，铠甲凹陷了一小块，但内里的稻草人躯干基本完好。
"实战中可能会断一两根肋骨，但不致命。"叶明检查着损伤处，"下次再加一层缓冲内衬就更好了。"
最令人称奇的是叶明设计的"模块化"理念。铠甲各部件可以快速更换，战场上哪块损坏就换哪块，不必整件丢弃。武器也同样，刀柄、护手等部件标准化生产，可以随意组合。
一个月后，首批三百套新式装备秘密运往边关。叶明特意写了一本详细的使用保养手册，连同几种备用部件一起送去。他相信以大哥叶秋的眼光，一定能充分发挥这些装备的优势。
果然，半月后就收到了叶秋的回信。信中字迹潦草，显然写得很急：
"小弟神技！新甲轻便如衣，刀剑难伤；新刀连斩敌刃而不损，将士们爱不释手。突厥近日来犯，我军着新甲持新刃，斩首千余而自损不足百，大捷！陛下闻讯已下旨嘉奖。另，速送五百套来，银子随后就到！"
随信还附赠一把镶嵌宝石的突厥王族短刀，是叶秋亲手缴获的战利品。叶明抚摸着刀鞘上的精美纹饰，心中涌起一股成就感。这些现代理念的武器装备，真的在古代战场发挥了作用！
但他没有时间庆祝。孙老锤匆匆赶来报告："东家，新到的铁矿含硫量太高，炼出的钢容易脆裂..."
叶明立刻起身："带我去看。"
军工革命的道路还很长，而他，才刚刚开始。
第二天的三更梆子刚过，叶明书房的门被轻轻叩响。不同于周瑾惯用的三长两短，这次是两轻三重一轻的奇特节奏。
叶明立刻放下手中账册——这是他与皇宫的约定信号。
"进来。"
门无声滑开，一个披着黑色斗篷的身影闪入，烛光下露出王瑞那张白净无须的脸。这位皇帝贴身太监罕见地穿着便装，连惯常的拂尘都没带。
"王公公深夜造访，有失远迎。"叶明起身拱手，同时瞥了眼窗外——赵铁柱的身影在暗处微微点头，示意周围安全。
王瑞没急着说话，先从怀中取出一枚龙纹玉珏放在案上。莹白的玉面上，五爪金龙栩栩如生，背面刻着"如朕亲临"四个小字。
叶明瞳孔微缩。这是皇帝随身信物，见玉如见君。
"叶公子，陛下有口谕。"王瑞声音压得极低，却字字清晰，"'朕知卿忠心，今世家私兵日盛，尤以崔、王为甚。卿当速备利器，以为朝廷后盾。此事只可心传，不可落于文字。'"
短短数语，却让叶明后背沁出一层细汗。皇帝这番话，分明是在为可能的武装冲突做准备！
"臣..."叶明刚要应答，王瑞又递来一个小锦囊。
"陛下让咱家把这个交给您。"
锦囊中是一张薄如蝉翼的绢纸，上面用朱砂画着简略地图，标注了几处地点，旁边小字写着"崔家三千，王家二千五，郑家八百..."赫然是各大世家私兵的分布与数量！
叶明心头剧震。舅舅竟对世家势力掌握得如此详尽，却一直隐忍不发...
现在看来，这是在暗示要等叶秋的边军准备就绪！他的舅舅分明是在下一盘大棋，而叶家军是其中关键棋子。
"我明白了。"叶明郑重点头，"请公公转告陛下，'农具'必会按时备足。"
王瑞露出满意的神色，又从袖中取出一枚铜钥匙："这是城南永和仓的钥匙，里头有些'铁料'，或许对打造'农具'有用。"
叶明会意。永和仓是朝廷储备军用物资的仓库，他舅舅这是在暗中调拨原材料！
送走王瑞后，叶明立刻换上衣袍："备马，去东宫。"
"这个时候？"周瑾惊讶道，"宫门都下钥了..."
"走密道。"叶明取出一块东宫通行令牌，"事关重大，必须立刻见太子。"
子时的东宫静谧异常。叶明通过一条只有核心成员知道的密道进入太子书房，李君泽早已等候多时，桌上温着两盏参茶。
"表弟深夜来访，想必是为了王瑞之事？"李君泽开门见山。
叶明并不惊讶太子知晓——东宫在宫中的眼线同样无孔不入。他将皇帝口谕和地图简要说明，李君泽的脸色越来越凝重。
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