黎明前的账房里，叶明盯着算盘上的数字，太阳穴突突直跳。连日的军工扩张像头吞金兽，每天要消耗九千八百两白银。
虽然商会全力输血，但世家对商路的封锁已见成效——三支商队被扣，两船货物失踪，利润骤减四成。
"东家，再这样下去，我们撑不过十天。"周瑾声音发干，手指在"钨矿采购"一项上重重敲了两下，"黑市价格又涨了五成，这帮奸商！"
叶明推开算盘，走到窗前深吸一口晨露清冷的空气。东方刚泛起鱼肚白，兴农庄的轮廓在雾霭中若隐若现，那里数百工匠正日夜不停地打造决定王朝命运的兵器。没有钱，这一切都将停摆。
国债不能弄，突然，前世记忆闪过——大学时在便利店打工，店主推出"预付卡"解决资金周转的画面。简单粗暴，但立竿见影。
"有了！"叶明猛地转身，"我们卖盐引期货！"
"盐引...期货？"周瑾一脸茫然。
叶明抓起毛笔，在宣纸上快速勾勒："简单说，就是让商人现在付钱，购买未来某个时间点的提盐权。我们给七折优惠，他们得优先提货权，双赢！"
周瑾瞪大眼睛："这...这不是寅吃卯粮吗？万一到时供不上..."
"所以叫'期货'。"叶明眼中精光闪烁，"我们按产能严格控制发售量，确保随时能兑付。更重要的是——"
他压低声音，"现在谁不知道我们的盐质优价廉？商人抢着要！"
天刚亮，叶家商会最精锐的十二名管事被紧急召集。
叶明用最浅显的语言讲解"盐引期货"的运作方式：一两银子现在付，三个月后可以提价值一两四钱的盐。提前付款越多，折扣越大。
"记住，这不是借贷，是优惠预售。"叶明反复强调，"契约上必须写清楚提盐期限和违约责任。"
管事们虽觉新奇，但对东家的商业奇谋早已习惯。
很快，三支宣传队伍组建完毕：一支负责京城大商贾，一支南下江淮盐商聚集地，另一支则由东宫那边带队，专门接触皇商和官宦世家。
"东家，要是有人质疑我们未来能否兑现..."周瑾仍有顾虑。
叶明早有准备，取出一份盖有盐铁转运使大印的公文："这是特许经营凭证，写明'叶家商行享有优先配盐权'。再加上太子的背书，谁敢不信？"
三日后，效果远超预期。
"东家！疯了！全疯了！"周瑾冲进书房，手里账本激动得发抖，"京城七十二家商号抢购，扬州盐商直接包船运银来！三天预售额已达...一百二十万两！"
叶明接过账本，手指微微发颤。这数字甚至超过他最乐观的估计。看来商人们对优质盐源的渴求，远比想象中强烈。
"严格控制兑付节奏。"叶明迅速冷静下来，"每月放盐不超过产能的八成，留两成应急。另外，立刻拨五十万两去兴农庄，军工生产一刻不能停！"
正当叶家商会欢庆胜利时，第四天清晨，一个坏消息传来——崔家在江南散布谣言，称"朝廷将收回盐政，期货盐引作废"。
扬州等地顿时大乱，持有凭证的商人纷纷涌向盐仓要求立即兑付。
"东家，怎么办？"周瑾脸色惨白，"若现在兑付，我们的资金链会断！"
叶明却出奇地镇定。这一幕，他在推出期货时就预想过。现代金融史上的挤兑风波，原理古今相通。
"传令，所有盐仓即刻开放，按凭证全额兑付。"叶明嘴角甚至带着一丝笑意，"把新式精盐堆到最显眼处，让每个人都能看见。"
"可我们的库存..."
"够应付半个月的挤兑。"叶明胸有成竹，"等商人看到真能提到优质盐，谣言不攻自破。届时，我们的信誉反而会更高！"
果然，当第一批商人顺利提到雪白晶莹的新盐后，市场情绪迅速平复。更妙的是，这些实物盐的质量远超预期，持观望态度的商人反而争相抢购剩余期货，价格比挤兑前还涨了两成。
"东家神算！"周瑾五体投地，"现在不仅没人挤兑，新期货还被炒成了抢手货！"
叶明笑而不语。这招在现代叫"预期管理"，通过实际行动建立市场信心。但他清楚，真正的考验还在后面——如何确保这些巨额资金不被世家截胡？
"从今日起，所有期货交易增加一条附加条款。"叶明取出一份新契约，"注明'若购方涉通敌叛国，所付款项充公'。"
周瑾先是一愣，随即恍然大悟——这是给日后收缴崔家等世家的资产留法律依据！毕竟勾结突厥可是诛九族的大罪。
"还有，立刻在岭南、蜀中等偏远地区设立分号。"叶明继续布局，"将部分银两转化为不易被查封的资产——粮食、布匹、药材..."
就在叶明忙活着盐引的事情，那些世家又开始搞事了。
几名紫袍大员跪伏在地，最前方的崔昊声音洪亮："陛下！叶明私发盐券，敛财百万，此乃动摇国本之大罪！请陛下明察！"
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