御书房内，血腥味混着墨香。杨毅被按跪在地上，官袍散乱，却仍昂着头，眼中透着世家家主特有的傲慢。
叶明站在一旁，手指无意识地摩挲着剑柄。这是他第一次亲眼见证权力核心的审讯，胃里像塞了块冰，又冷又硬。
"杨毅，你可知罪？"李云轩的声音平静得可怕。
老首辅嗤笑一声："罪？老夫为大庆鞠躬尽瘁三十载，何罪之有？"
"勾结胡人，意图颠覆社稷！"李云轩猛地拍案，案上茶盏震得叮当作响。
杨毅竟笑了，那笑容让叶明后背发凉。没有恐惧，没有愧疚，只有一种令人不安的从容。
"陛下何必动怒？"杨毅慢条斯理地整理衣袖，"世家与胡人往来，自古有之。边境互市，各取所需罢了。"
叶明握紧了拳头。各取所需？北峪关外战死的将士，被劫掠的百姓，在这老狐狸嘴里竟成了轻飘飘的"互市"？
李云轩冷笑："好个各取所需！朕问你，苍狼部落三万铁骑陈兵边境，也是互市？"
"陛下明鉴。"杨毅突然挺直腰杆，眼中精光闪烁，"胡人贪婪，确有不臣之心。但若有我杨家坐镇北疆，自可保边境太平。"
叶明瞳孔一缩。这话简直是赤裸裸的要挟！杨家这是在用边境安危与皇帝谈条件！
李云轩显然也听出了弦外之音，眼中杀意骤现："所以，你杨家是要朕割让北疆，换取所谓'太平'？"
"非是割让。"杨毅微笑，"只是请陛下准许我杨家世镇北疆五州，专擅盐铁之利。如此，胡人得财货，边关得安宁，朝廷省军费，岂非三全其美？"
叶明听得目瞪口呆。这老狐狸竟把卖国说得如此冠冕堂皇！更让他心惊的是，杨毅言语间透出的信息——世家大族与胡人的勾结，恐怕已持续多年，形成了一张庞大的利益网络。
李云轩突然笑了，笑声里透着刺骨的寒意："好个三全其美！杨爱卿果然深谋远虑。只是..."
他俯身向前，"你凭什么觉得，朕会答应？"
杨毅不慌不忙："陛下登基以来，连年征战，国库空虚。而今南方水患未平，西北旱灾又起。若再与胡人开战..."
他意味深长地顿了顿，"恐怕不是明智之举。"
威胁。赤裸裸的威胁。叶明感到一阵恶心涌上喉头。这就是朝堂争斗的真面目？没有忠奸善恶，只有利益算计？他不由看向李云轩，想知道皇帝会如何应对。
李云轩的表情变得深不可测："杨爱卿所言极是。只是..."
他缓缓站起，走到杨毅面前，"你算漏了一点。"
"哦？"杨毅挑眉。
"朕宁可做个亡国之君，也绝不做卖国之主！"李云轩突然厉喝，"来人！"
四名影卫应声而入。李云轩冷冷道："杨毅通敌卖国，罪证确凿。即刻押入天牢，严加审讯！"
杨毅竟也不慌，只是摇头叹息："陛下何必意气用事？没有我杨家，北疆必乱。"
被拖出去前，他最后看了叶明一眼，眼中竟带着几分怜悯，"叶三公子，你以为你在为国尽忠？殊不知，这朝堂之上，从来只有利益，没有忠奸。"
这句话像把钝刀，狠狠扎进叶明心口。直到杨毅被拖走许久，他仍站在原地，耳边回荡着那老狐狸的话。
"怎么？被吓到了？"李云轩的声音将叶明拉回现实。
叶明抬头，发现皇帝正审视着自己。那双锐利的眼睛仿佛能看透人心，叶明下意识想掩饰内心的震动，却又觉得在这位帝王面前，任何伪装都是徒劳。
"臣...我只是没想到，杨毅会如此..."他不知该如何形容那种赤裸的利益交换。
"如此无耻？"李云轩冷笑，"这才是朝堂本色。你以为世家大族为何能屹立百年不倒？靠忠君爱国？"
他走到窗前，望着渐亮的天色，"他们眼中，家族利益永远高于一切。"
叶明突然想起父亲常说的"朝堂如战场"，当时只当是比喻，现在才明白其中的血腥意味。
他胸口发闷，像是突然被人按进了浑浊的深水，看清了水下盘根错节的暗礁。
"报！"一名侍卫急匆匆进来，"北峪关急讯！"
李云轩拆开信函，眉头渐渐舒展："叶秋守住了。胡人攻势已退。"
叶明长舒一口气，却又听皇帝继续道："不过抓了几个胡人将领，供出些有趣的事。"
他将信递给叶明，"看看。"
信中提到，俘虏供认此次南下是应"南边大人"之邀，许诺攻下北峪关后，割让五州治权给杨家，盐铁专卖之利两家平分。
"果然如此。"叶明喃喃道。杨毅的野心比他想象的更大——不仅要独霸北疆，还要与胡人分赃！
"现在明白了？"李云轩冷笑，"这就是世家的真面目。为了盐铁专卖之利，不惜引狼入室！"
叶明突然想到什么："陛下，商会密报显示，过去半年杨家在北境收购的粮食..."
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