一个月后，礼部掀起波澜。起因是叶瑾参加尚书府赏花宴时，偶然听见崔家女眷炫耀其子"花了三千两就中举"。
叶明顺藤摸瓜，竟查出礼部有七名官员收受贿赂，篡改科考名次。
"陛下！"年迈的礼部尚书跪在金銮殿上老泪纵横，"老臣失察，甘愿受罚！"
皇帝叹了口气："爱卿年事已高，回乡荣养吧。"
这是清洗行动中倒下的最高级别官员。退朝后，李君泽在东宫花园对叶明道："礼部这位不能硬来，毕竟是三朝元老。让他体面致仕，朝野都说不出什么。"
叶明点头。政治不是打打杀杀，有时候软刀子更致命。
随着时间推移，崔杨派系的官员如秋叶般纷纷凋零。
有的因贪腐落马，有的被调任闲职，还有的"主动"请辞。朝堂格局悄然改变，寒门子弟与太子党逐渐占据要职。
然而就在形势一片大好之际，叶明在刑部门口拾到一枚特殊的铜钱——正面是寻常的"天佑通宝"，背面却刻着个小小的狼头。崔家死士的标记。
"少爷，要加派人手吗？"李天宝紧张地问。
叶明摩挲着铜钱，摇了摇头："按原计划进行。"
次日朝会，最后一个目标浮出水面——枢密院承旨郑方，崔家埋在军中最深的钉子。此人处事谨慎，多年来毫无把柄。但叶明耐心等待，终于等到他犯错的时机。
"郑爱卿。"皇帝和颜悦色地问，"北疆使团将至，边关防务可有预案？"
郑方出列奏道："臣已命云州、朔州各增兵三千..."
"哦？"李君泽突然打断，"可兵部记录显示，这两处兵力未变啊。"
郑方额头渗出细汗："这...臣是命他们做好增兵准备..."
"郑大人好大的胆子！"叶明厉声道，"谎报军情可是死罪！"他展开一份奏折，"云州守将的密折昨日刚到，说接到枢密院密令，要求他中秋期间故意放松北面防务。这莫非也是'增兵准备'？"
朝堂哗然。郑方面如死灰，他明白自己掉进了陷阱——那份"密令"根本是叶明伪造的，但他确实私下联系过云州守将，现在百口莫辩。
退朝时，叶明与李君泽并肩而行。太子低声道："崔杨两家在朝中的势力，至此算是清理干净了。"
"明面上的而已。"叶明望向宫墙外的天空，"暗处的，还多着呢。"
一阵秋风吹过，卷起几片落叶。叶明忽然想起那枚狼头铜钱，心头掠过一丝不安。这场较量，或许才刚刚开始。
秋雨淅沥，打在叶家商会后院的青石板上，发出清脆的声响。
叶明撑着一把寻常油纸伞，从侧门悄然进入，身上粗布衣裳与寻常商贾无异。早等在廊下的陈掌柜连忙迎上来，脸上皱纹比上次见面又深了几分。
"东家，出事了。"陈掌柜声音压得极低，"今早顺天府同时查封了我们三家绸缎庄，说是有人举报售卖违禁云锦。"
叶明眉头一皱。云锦是御用之物，民间私售确是重罪，但青云商会从不碰这等生意。"谁举报的？"
"八成是永昌号。"陈掌柜递上一份名帖，"这是今早顺天府师爷偷偷送来的，说是永昌号的二当家前日宴请了顺天府尹。"
叶明借着灯笼光扫了一眼名帖，眼中寒光一闪——宴请地点竟是崔家名下的一处别院。看来崔家虽倒，爪牙还在。
"去把近三个月的进货单子拿来。"叶明踏入内室，脱下湿漉漉的外袍，"再备一份朝廷新颁的《织造物料例》。"
半个时辰后，叶明指着条例中的一条给陈掌柜看："朝廷上月新规，民间可用云纹，只要不用金线和五爪龙纹即可。我们卖的'云霞锦'用的是三爪蟒纹，完全合规。"
"可顺天府硬说我们以假乱真..."
"明日你亲自去顺天府。"叶明冷笑，"就说我们愿意配合调查，但若查无实据，要他们按《大庆律》赔偿停业损失，一天一百两。"
陈掌柜眼睛一亮。顺天府尹最怕担亏空官银的罪名，这招可谓打蛇七寸。
离开商会时已近子时。叶明刚回到府中，李天宝就匆匆迎上来："少爷，太子殿下派人来，说调任名单已经拟好了。"
书房里，叶明就着烛光细看名单。李君泽计划将刑部三名崔派官员以"历练"之名调往岭南，同时从地方提拔几位寒门出身的能吏填补空缺。
"表哥这招高明。"叶明轻叩桌面，"岭南天高皇帝远，去了就难回来了。"
次日朝会，当李君泽提出这批人事调动时，几位崔派老臣面面相觑，却找不出反对的理由——毕竟"历练"是美事，反对反倒显得他们心胸狭窄。
"臣附议。"叶明适时出列，"岭南正缺精通刑名的官员。只是..."他话锋一转，"刑部掌天下刑狱，若一下调走三位能臣，恐公务积压。臣举荐江州司马赵文焕、漳州判官周正等人暂代。"
这些名字全是寒门出身的地方能吏，与崔杨两家毫无瓜葛。皇帝欣然应允，一场人事更迭就这样波澜不惊地完成了。
退朝后，叶明刚走出宫门，就看见叶瑾的贴身丫鬟在等候。"小姐请少爷回府用午膳，说是有要事相告。"
叶府花厅里，叶瑾正指挥丫鬟们摆膳。见叶明来了，她神秘兮兮地凑过来："三哥，昨儿我在礼部侍郎家喝茶，听到件趣事。"
原来叶瑾昨日参加侍郎夫人的茶会，席间礼部员外郎的夫人炫耀夫君新得了一幅吴道子的画，说是某位举人父亲所赠。
"那夫人喝多了梅花酿，说漏了嘴。"叶瑾眼睛亮晶晶的，"说那举人本来落第的，是员外郎亲自把他的卷子找出来补录的。"
叶明夹菜的筷子一顿："可知那举人姓名？"
"姓杜，叫什么...杜文渊？他父亲好像是个盐商。"
叶明心中一动。今年春闱确有补录一事，当时礼部说是发现遗珠。若真如叶瑾所言...
"瑾儿，那幅画是什么样式？"
"说是《天王送子图》，那夫人还抱怨画上墨色褪了不少呢。"叶瑾给叶明盛了碗汤，"对了，她手腕上戴的翡翠镯子成色极好，说是叫什么...老坑玻璃种？"
叶明差点呛住。老坑玻璃种的翡翠镯子，少说也值三千两，一个员外郎哪来这么多钱？他匆匆用完膳，立刻派人去查。
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