次日朝会，当李云轩询问北疆使团接待事宜时，叶明突然出列："臣有本奏。光禄寺筹备使团宴席的预算竟高达五万两，而据臣所知，同样规模的接待，礼部上月只花了一万八千两。"
光禄寺少卿崔琰急忙辩解："回陛下，北疆使团规格不同..."
"哪里不同？"叶明打断他，"是菜肴要用金盘盛装，还是酒水必须百年陈酿？"
他从袖中掏出一份清单，"臣查过光禄寺的采购记录，同样的食材，市价三成的差价进了谁的口袋？"
崔琰面如土色。这差价自然是孝敬崔家的，如今却成了催命符。
太仆寺丞杨敏见势不妙，刚想为同党辩解，李君泽却先开口："说到太仆寺，儿臣听闻他们为北疆使团准备的马匹，每匹报价高达二百两，而兵部采购的同种战马，不过八十两一匹。"
皇帝脸色阴沉如水："崔琰、杨敏，革职查办！"
退朝时，叶明注意到几位崔派老臣看他的眼神充满怨毒。但政治就是这样，要么吃人，要么被吃。
回到刑部，叶明立刻提审崔琰。这位崔家远亲起初还嘴硬，但当叶明提到"雪狼商号"时，他明显慌乱起来。
"什么雪狼...下官不知..."
"不知道？"叶明冷笑，取出一份地契，"你在城南有处宅子，租给了一个叫'雪狼'的商号，租金却只有市价一成。这商号做什么生意？背后是谁？"
崔琰的防线彻底崩溃："下官...下官只是奉命行事...是崔二爷安排的..."
"崔二爷已经死了。"叶明逼视着他，"现在是你将功折罪的最后机会。"
崔琰最终供出一个重要情报："雪狼"商号表面做皮毛生意，实则是崔家与北疆联络的渠道，最近正在筹备一次"大交易"。
夜幕降临，叶明疲惫地回到府中。刚进书房，就闻到一股熟悉的甜香——叶瑾正在小炉子上热着桂花酿。
"三哥累了吧？"她递过温热的酒杯，"今天是你生辰，怎么自己都忘了？"
叶明一怔。这些日子忙于政务，确实忘了。他接过酒杯，突然发现书案上多了个精致的木盒。
"打开看看。"叶瑾催促道，眼中闪着期待的光。
盒中是一方上好的端砚，砚台侧面刻着几竿青竹，竹叶间藏着个小小的"明"字。叶明摩挲着砚台，心头涌起一股暖流。
"喜欢吗？我托陈掌柜从岭南带来的。"叶瑾得意地说，"知道你舍不得换掉父亲给的那方缺角砚，所以这个小的可以随身带着..."
叶明揉了揉小妹的发顶，突然从书柜暗格取出一个锦盒："巧了，我也给你备了礼。"
盒中是一对翡翠耳坠，玉质通透如水。"下月你生辰，我可能要去趟太原，提前给你。"
叶瑾戴上耳坠，在烛光下转着头让翡翠摇曳生辉："好看吗？"
"好看。"叶明微笑，却又想起什么，"对了，北疆使团何时到京？"
"七日后。"叶瑾答道，"那位明月公主的孙女——阿史那雪会来。三哥，你说她和当年那位公主有什么关联？"
叶明摇头。这正是他最担心的。北疆、崔家、"雪狼"商号...种种线索交织成网，而他们才刚刚触及边缘。
窗外秋风渐起，卷落一地枯叶。叶明抿了口桂花酿，甜中带着微苦。就像这场看似胜利在望的较量，暗处仍藏着无数变数。
三天后，霜气凝结在刑部衙门的青砖地面上。
叶明呵出一口白气，看着手中刚送到的密信——昨夜被贬出京的七名崔派官员，竟在城外的十里亭秘密聚会。
"少爷，要派人拦截吗？"李天宝搓着手问道。
叶明摇摇头，将信纸凑近烛火点燃："让他们聚。正好看看还有哪些漏网之鱼。"
火苗吞噬纸页的瞬间，他注意到信末一个不起眼的备注：聚会上有人多次提到"雪狼"二字。
这个神秘商号近来频频出现。青云商会被扣的货船、异常的账目资金、现在又是崔派官员的秘密集会...种种线索都指向这个看似普通的商号。
"备轿，去东宫。"
东宫后园的菊花正盛，李君泽却在凉亭中眉头紧锁。见叶明来了，他推开面前的棋局："表弟来得正好，看看这个。"
那是一份吏部刚送来的考绩名录，上面用朱笔圈出了十几个名字——全是崔杨派系的官员，但表面上政绩都不错。
"父皇的意思，这些人不能直接罢免。"李君泽指尖轻叩桌面，"得想个冠冕堂皇的理由。"
叶明扫视名单，目光停在"户部侍郎崔明远"上："崔侍郎在户部多少年了？"
"十二年。"李君泽会意，"表弟有何高见？"
"江南漕运近来不畅，需要个熟悉钱粮的能臣坐镇。"叶明唇角微扬，"崔侍郎精于算计，不正合适？"
李君泽眼前一亮。江南漕运使虽是肥缺，但远离京城权力中心。这一招明升暗降，任谁都挑不出毛病。
次日朝会，当李云轩宣布这项任命时，崔明远脸上的表情精彩至极。
他明知这是调虎离山，却不得不叩首谢恩，强撑的笑容比哭还难看。
"崔爱卿劳苦功高，朕心甚慰。"李云轩和颜悦色地说，"赐玉带一条，准其子入国子监读书。"
这恩威并施的手段让满朝文武噤若寒蝉。叶明冷眼旁观，注意到几位崔派官员交换着惊恐的眼神——他们就是要彻底清洗崔家势力。
退朝后，叶明刚走出宫门，就被陈掌柜拦住。
这位青云商会的老管事满头大汗："东家，顺天府又来找麻烦了！说我们卖的药材以次充好！"
叶明眯起眼睛。这已经是本月第三次了。"去查查最近谁在和顺天府尹走动。"
回到刑部，叶明立刻调阅了近期的密报。果然，顺天府尹周大人三日前曾秘密接待过一位客人——永昌号的东家，而永昌号背后正是杨家残余势力。
"备一份厚礼。"叶明对李天宝吩咐，"今晚我去拜访周大人。"
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