雨水顺着刑部衙门的青瓦屋檐串成珠帘，叶明指尖轻叩着檀木案几，面前摊开的官员名册上，朱笔圈出的名字如斑斑血迹。
"工部水司郎中杨文礼，天佑七年进士，娶的是崔家庶女。"李君泽蘸了蘸朱砂墨，在名字上划了道凌厉的红线，"三日前他批了北运河清淤的条子，拨银五万两。"
叶明从密匣中取出一份地契副本，推至太子面前："清淤河段恰好经过这片荒地，地契上的买家叫'德丰商行'——杨文礼小舅子开的商号。"
窗外炸响一道惊雷，照亮了两人冷峻的面容。
李君泽突然轻笑一声，从袖中取出个象牙小印："明日早朝，御史台会参他挪用河工银两。"
印章底部刻着"风宪"二字——这是都察院左都御史王焕之的私印。叶明眉梢微动，这位素来中立的清流领袖，何时成了东宫的人？
"王大人长子调任扬州通判的任命..."
"昨儿个吏部已经用印。"太子将印章按在空白的奏折上，留下个鲜红的印痕，"说起来，工部水司郎中的继任人选，你觉得陈瑜如何？"
叶明唇角微扬。陈瑜是青云商会陈掌柜的侄子，去年刚中的进士，在工部观政期间曾揭发过漕粮掺沙案。更重要的是，他妹妹嫁给了叶家旁支的子弟。
"陈瑜资历尚浅..."叶明故作沉吟，从案几暗格取出一份考功司密档，"不过若论整治河工的才干，倒是比杨文礼强上许多。"
密档里详细记载着陈瑜在黄河凌汛时的献策——这正是李君泽需要看到的。太子指尖在"分洪引流"四字上顿了顿，突然将密函凑近灯烛。
火苗窜起的瞬间，叶明看清了纸背透出的暗纹：那是叶家独有的桑皮纸纹样。
次日寅时，午门外。
披着蓑衣的官员们三三两两聚在廊下避雨。叶明站在汉白玉栏杆旁，似在欣赏雨景，实则将众人的窃窃私语尽收耳中。
"听说了吗？杨郎中昨夜被锦衣卫带走了..."
"何止！崔侍郎的门生今早全被挡在宫门外..."
"你们看，陈瑜居然站在工部队列里！"
晨钟响起时，叶明注意到兵部武选司主事郑坤频频回头——这位崔家女婿的视线，始终黏在突然出现在工部队列的陈瑜身上。
"叶大人。"郑坤凑过来作揖，脸上堆着笑，"听说黑松林那边..."
"郑主事消息倒是灵通。"叶明掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，"正巧，兵部刚送来阵亡将士抚恤名单，有几位似乎是你经手的？"
郑坤脸色瞬间惨白。那些吃空饷的名册，本该随着崔府大火化为灰烬的。
朝堂上，御史的参奏如同精准的箭矢。
当王焕之掷地有声地念出"杨文礼贪墨河银"时，叶明看见站在武官队列末尾的朔方参将握紧了拳——那是崔家安插在边军的最后棋子。
"臣举荐工部主事陈瑜接任。"王焕之的嗓音在大殿回荡，"此人曾献策分洪，救民数万。"
龙椅上的李云轩微微颔首，目光却扫向叶明。
这个细微的动作没有逃过太子的眼睛，李君泽立即出列补充："陈瑜之策与叶卿当年治理淮河的法子如出一辙。"
君臣默契在这一刻达成。当陈瑜跪接任命时，叶明瞥见吏部尚书悄悄展开的纸条——上面是太子亲笔写的三个名字，都是要安插到关键位置的叶氏门生。
退朝时雨势稍歇，叶明在宫门外"偶遇"了新任朔方总兵。这位满脸风霜的老将，正是二十年前叶凌云在边关时的亲兵。
"末将定当彻查边军器械账目。"老将军声音压得极低，"崔家那些勾当，保证一件都藏不住。"
叶明颔首，袖中滑出半块虎符——正是从杨家别院搜出的那枚。老将军瞳孔微缩，这是调遣朔方驻军的信物，本该在兵部封存。
"物归原主。"叶明意味深长地笑了笑，"毕竟...这本就是先父旧物。"
远处廊柱后，郑坤正对个小太监耳语什么。叶明不动声色地转身，恰好让东宫侍卫看清了郑坤塞过去的银票面额——足够买条人命的价格。
未时三刻，郑坤在回家路上被刑部差役拦住。罪名是勾结已故崔侍郎，克扣阵亡将士抚恤银两。带队的刑部员外郎，是叶明二哥叶风同年进士的妻弟。
暮色降临时，叶明在书房收到了七份任命文书。从工部水司到朔方军镇，关键位置都已换上可靠之人。
他拿起最后一份——这是举荐 他们的人担任锦衣卫百户的奏折，批红墨迹尚未干透。
"少爷！"说曹操曹操到，李天宝急匆匆推门而入，"刚查到郑坤在城南有处外宅，里头藏着..."
"崔家与北疆往来的密信？"叶明吹干奏折上的墨迹，"不，应该是兵部武选司的暗账。"
李天宝瞪大眼睛："您怎么知道？"
叶明笑而不答，只将奏折递给他："明日去锦衣卫报到时，记得带上你埋在桂花树下那坛女儿红——指挥使陆大人最好这一口。"
夜雨又至，叶明推开窗，望着被雨水洗刷的飞檐。崔杨两家的势力正如同这檐角残存的蛛网，终将在暴雨中消散殆尽。而新织就的权力网络，每一根丝线都牢牢握在掌中。
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