兵部值房的更漏滴到三更时，叶明终于从堆积如山的文牍中抬头。
烛火在他眼底投下跳动的阴影，案上摊开的是北疆八百里加急——胡人又在黑水关外集结，而兵部调兵的虎符却迟迟批不下来。
"大人，郑尚书又驳回了我们的调兵方案。"赵小满捧着被朱笔涂改得面目全非的奏本，声音压得极低，"说边关军情未明，需再议。"
叶明冷笑。
这已是本月第三次"再议"。自从他升任兵部侍郎，名义上分管武选司，实际却被郑铎架空，连最基本的军报都要经过三位郎中层层过滤。
指尖轻叩案几，叶明突然问道："小满，记得上个月查抄卢家时，那个逃走的账房先生吗？"
赵小满一怔："您说那个左撇子？"
"对。"叶明从密匣取出一页残破账册，"我让人比对了笔迹，兵部最近驳回的文书里，有七成批注是左手所书。"
烛火"啪"地爆了个灯花。赵小满倒吸冷气："郑尚书是右利手..."
"所以兵部有内鬼。"叶明指尖停在某个名字上，"武库司郎中周延，三年前在雁门关督军时伤了右臂。"
正说着，窗外传来极轻的"咔嗒"声。叶明闪电般吹灭蜡烛，几乎同时，三支弩箭穿透窗纸钉在案几上，箭尾嗡嗡震颤。
"刺客！"赵小满拔刀护在叶明身前。院中传来打斗声，接着是重物坠地的闷响。
门被推开，墨衡提着滴血的短剑进来："大人，活口服毒了，但我在他身上发现了这个。"
青铜令牌在月光下泛着冷光——工部的通行令！
叶明瞳孔骤缩。工部与兵部向来井水不犯河水，除非...
"查武库司最近的军械交割单！"叶明突然起身，"特别是与工部有往来的部分！"
五更鼓响时，他们终于在一摞陈旧文书中发现了蹊跷：过去半年，武库司以"试验新械"为由，向工部移交了三百具神臂弩，而回执上的签押竟是伪造的！
"好一招监守自盗。"叶明冷笑，"周延假借公务将军械转给工部，再由卢家暗中卖给胡人。"他卷起证据塞入袖中，"备马，我要面见太子。"
晨雾未散，东宫角门悄悄打开。李君泽披着单衣在书房接见叶明，看完证据后脸色铁青："表弟打算如何？"
"请表哥助我演场戏。"叶明低声道出计划。当晨光照亮飞檐上的脊兽时，太子突然"旧疾复发"，太医院会诊后宣布需静养三日。
消息传到兵部，郑铎立即召集心腹密议。
叶明躲在隔壁耳房，透过特意留出的缝隙，清晰看见周延将一份调兵文书递给郑铎。
"大人，趁太子病重，赶紧把黑水关守军调往河西。"周延声音透着兴奋，"等胡人破关，责任全在叶明那个边防方案上！"
郑铎抚须沉吟："边关告急的折子准备好了？"
"工部那边会配合制造'神火飞鸦袭击'的痕迹..."
叶明无声退走。果然如此！郑铎不仅要阻挠他掌权，还想借胡人之手置他于死地。
回到值房，他立即写下两封信：一封给父亲请求派精兵埋伏在黑水关，另一封让墨衡送去给城南的"机巧阁"掌柜。
次日朝会，李云轩看着郑铎呈上的边关急报，眉头紧锁："叶爱卿，你分管边防，有何对策？"
叶明出列，袖中手掌握着那枚关键令牌："臣请亲赴黑水关督战。"
"不可！"郑铎立即反对，"叶侍郎年轻缺乏经验，臣建议派..."
"臣愿立军令状。"叶明声音陡然提高，"若不能退敌，甘愿交还兵部印信！"
朝堂哗然。这是赤裸裸的权力对赌！李云轩目光在两人间游移，最终点头："准奏。赐叶爱卿临时兵符，节制北疆诸军。"
郑铎脸色难看至极，却无法再反对。散朝时，叶明与他擦肩而过，轻声道："大人可知周郎中的左手字，与工部账册上的批注如出一辙？"
郑铎脚步一顿，眼中闪过一丝慌乱。
三日后，黑水关外。叶明站在城头，望着远处胡人营地的篝火。赵小满匆匆来报："大人，埋伏的兄弟抓到了工部来送'货'的人！"
地牢里，几个工匠打扮的俘虏瑟瑟发抖。他们奉命来组装"神火飞鸦"，却不知雇主是谁。
叶明检查他们携带的零件，在底座发现熟悉的月牙标记——又是宇文贺的设计！
"报——关外胡人撤了！"哨兵突然来报。叶明登上城楼，只见胡人营地一片混乱，远处尘烟大作，隐约可见"叶"字帅旗。
父亲来得正是时候！叶明立即下令："开关门，配合叶帅夹击！"
战事结束得比预期更快。胡人腹背受敌，抛下攻城器械仓皇逃窜。叶明在清点战利品时，发现了几架未完工的云梯——木材上赫然烙着将作监的印记！
"证据链齐了。"叶明对赵小满道，"工部盗用将作监材料，通过武库司洗白军械，最后卖给胡人。郑铎虽未直接经手，但周延就是串联各环节的关键。"
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