清晨的兵部衙门笼罩在一层薄雾中，叶明踏着露水走进大门时，值夜的卫兵还在打哈欠。
他特意比平日早到了一个时辰，为的是能在众官员到齐前，再仔细检查一遍今日要宣布的新政细则。
"少爷，您要的历年军械账册都搬来了。"李天宝指挥几个小厮将十几本厚重的册子搬进值房，额头渗出细密的汗珠。
叶明点点头，随手翻开最上面的一本。灰尘扬起，在晨光中形成一道金色的光柱。账册上的字迹已经有些模糊，但依然能看出近五年来军械采购价格的异常波动。
"天宝，你记一下。"叶明手指点着几处关键数字，"天启三年弓箭价格比二年涨了三成，但数量却少了四成；天启四年长枪价格翻倍，但据我所知那年生铁价格并未大涨..."
李天宝运笔如飞，将叶明指出的问题一一记录。这个原本大字不识几个的小厮，在叶明身边待了两年多，如今已能写得一手工整的楷书。
"少爷，这些账目明显有问题啊。"李天宝挠挠头，"尤其是王大人经手的那几批..."
叶明冷笑一声："王家把持兵部多年，中饱私囊已是常态。"他合上账册，"今日就要让他们把吞下去的，连本带利吐出来。"
辰时三刻，兵部大堂内已站满了各司主事。叶明端坐在上首，面前案几上整齐地码放着几卷新拟的章程。
堂下众人神色各异，有好奇张望的，有不以为然打着哈欠的，还有如王元礼一般面带冷笑的。
"诸位。"叶明清了清嗓子，声音不大却让整个大堂瞬间安静下来，"今日召集各位，是要宣布兵部几项新规。"
他展开第一道文书："其一，自即日起，废除世家子弟免试入伍特权。凡入军营者，无论出身，皆需通过骑射、兵法两科考核。"
堂下顿时一片哗然。一个满脸横肉的武官猛地站起来："叶大人！此举有违祖制！世家子弟自幼习武，岂能与庶民同考？"
叶明目光如电扫过去："刘大人所谓的'自幼习武'，就是指令郎那样连马都骑不稳的'英才'吗？"
他甩出一本册子，"去年边关送来的考核记录，世家子弟合格者不足三成，却占了七成军官职位。这就是刘大人要维护的'祖制'？"
那武官面红耳赤地坐下，不敢再言。
王元礼眯着眼睛，阴阳怪气道："叶大人新官上任，果然雷厉风行。只是不知...这些改革，陛下可知晓？"
"王大人多虑了。"叶明不慌不忙地取出另一道盖有玉玺的文书，"皇上已御批同意。"
他故意顿了顿，"说起来，这还是太子殿下亲自呈递的。"
王元礼脸色一僵，显然没料到叶明已经打通了皇帝那一关。
叶明乘胜追击，宣布了第二项改革："其二，推行'军功授田制'。凡立军功者，除原有赏银外，可按功绩大小授田十亩至百亩不等。所授田地免税十年，可世袭三代。"
这一次，堂下响起的是一片惊叹声。几个出身寒门的官员甚至激动得红了眼眶。
这意味着普通士兵也有机会成为地主，改变家族命运。
"叶大人高义！"一个年迈的主事颤巍巍地行礼，"老朽代边关将士谢过大人！"
王元礼的脸色更难看了。这项政策直接动摇了世家大族对土地的垄断，更会大大提升寒门将士的忠诚度。
他阴冷地扫了一眼身旁的兵部左侍郎郑文昌，后者会意，突然发难。
"叶大人，下官有一事不明。"郑文昌假惺惺地拱手，"这授田所需土地从何而来？莫非是要强征民田？"
堂内又起骚动。叶明早有准备，取出一本厚厚的册子："郑大人问得好。这是各地卫所清查出的荒田名录，共计八万七千余亩，足够首批授田之用。"
他意味深长地补充，"说来也巧，这些荒田大多是世家大族'借'军屯之名占用的..."
郑文昌顿时语塞，额头渗出冷汗。王元礼握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
叶明不给对手喘息之机，紧接着宣布了第三项改革："其三，整顿军械采购。今后所有采购需三家比价，质量验收合格后方付款。凡发现以次充好、虚报价格者，一律革职查办！"
他话音刚落，门外突然传来一阵骚动。一个衣衫褴褛的老兵被卫兵拦在堂外，正大声喊冤。
"怎么回事？"叶明皱眉问道。
卫兵慌张地跑进来："回大人，是个疯老头，非说要见兵部主事..."
"让他进来。"叶明命令道。
老兵跌跌撞撞地冲进大堂，扑通跪下："青天大老爷！小的张老三，原属北疆边军。去年领的棉甲里塞的都是芦花，害得我们一哨兄弟冻死大半啊！"
说着嚎啕大哭起来，从包袱里抖出一件破旧的"棉甲"，里面果然尽是发黑的芦花。
堂内一片死寂。叶明缓缓起身，走到老兵面前，亲手将他扶起："老丈放心，本官定为你做主。"
他转向堂内众官，声音冷得像冰，"这件'棉甲'是谁经手的？"
无人应答。叶明冷笑一声，从袖中抽出一份名单："既然无人认领，那就请郑大人解释一下，天启四年冬的这批军需，为何账面支出是上等棉絮，实际发的却是芦花？差价进了谁的腰包？"
郑文昌面如土色，双腿一软跪倒在地："大人明鉴！下官、下官只是按惯例..."
"好一个惯例！"叶明厉声打断，"就是这样的'惯例'，害死了多少边关将士？"
他当众宣布，"兵部左侍郎郑文昌，即刻停职查办！涉事官员一律严惩不贷！"
这一记重拳彻底震慑了在场众人。王元礼再也坐不住，愤然离席而去。叶明并不阻拦，只是冷冷地看着他的背影。
他知道，今日只是开始，真正的较量还在后面。
散堂后，叶明特意将那位喊冤的老兵请到后堂，详细询问边关军备情况。老兵见他真心为民，便一五一十地道出了更多骇人听闻的内幕。
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