叶明沉思片刻，突然问道："上次那些被盗的图纸，核心部件的参数都按我说的改动了吧？"
胡三娘点头："按大人吩咐，所有外传图纸都缺少关键参数。特别是连弩的弦槽角度和烟雾弹的硝石配比，都用了错误数据。"
"很好。"叶明嘴角微扬，"传令下去，明天开始研发'破虏弩Ⅱ型'。重点改进弦槽角度和扳机结构，射程再增加三十步。"
胡三娘眼睛一亮："大人是要..."
"让他们偷。"叶明冷笑，"偷到的永远是过时的技术。"
接下来的三天，兵械院昼夜不息。叶明亲自带队改良连弩设计，将弦槽角度从45度调整为42度，同时改进了扳机结构。测试时，新弩的射程达到了惊人的三百一十步，比Ⅰ型又提高了三十步！
"妙啊！"张什长爱不释手地抚摸着新弩，"这力道，这准头，北疆蛮子的皮甲就跟纸糊的一样！"
叶明却转向铁匠坊："'火龙涎'的储存问题解决了吗？"
负责的工匠愁眉苦脸："大人，那东西太容易泄漏，普通的皮囊根本..."
"试试这个。"叶明递过一个小罐子，"我加了树胶增稠，看看效果。"
工匠将信将疑地按新配方调制，果然得到了一种粘稠如蜜的燃烧剂。更妙的是，这种改良版"火龙涎"可以安全地储存在特制的铜罐中，使用时再稀释。
测试新配方时，意外发生了——火焰温度远超预期，瞬间将测试用的木架烧成白灰！热浪扑面而来，叶明急忙拉着众人后退。
"大人小心！"张什长用身体挡在叶明前面，手臂被飞溅的火星烫出几个水泡。
叶明连忙命人取来药箱，亲自为老部下包扎。看着张什长强忍疼痛的样子，他突然想起什么，从袖中取出一个小瓷瓶。
"用这个，止痛效果更好。"
瓷瓶里装着叶明根据现代知识配制的简易药膏，主要成分是薄荷油和蜂蜡。张什长将信将疑地涂上，顿时瞪大眼睛："凉丝丝的！不疼了！"
周围士兵纷纷称奇，叶明索性将配方交给军医："大量配制，分发各营。"
正当众人为这一连串突破欢欣鼓舞时，李天宝匆匆跑来："少爷！小小姐带着胡姑娘在校场搞什么名堂，您快去看看吧！"
校场上，叶瑾正蒙着胡三娘的眼睛，神秘兮兮地把她往前带。周围站满了士兵，个个憋着笑。
"三娘姐姐别偷看哦！"叶瑾奶声奶气地说，"再走三步...好了！"
她猛地松开手。胡三娘睁开眼，只见全体士兵整齐列队，"唰"地一声举起盾牌——每面盾牌上都画着一个笑脸！
"祝胡管事福如东海寿比南山！"两百个粗犷的嗓音齐声喊道，震得树上的鸟儿都飞走了。
胡三娘呆若木鸡。今天是她生日，连自己都忙忘了，没想到...
张什长走上前，郑重地捧上一把精致的匕首："胡姑娘，这是弟兄们凑钱打的。刀身用的是叶大人新研制的钢，刀柄是每人贡献的一块铜钱熔铸的。"
匕首在阳光下闪闪发亮，刀柄上密密麻麻刻着所有士兵的名字。胡三娘接过匕首，眼泪夺眶而出。
叶瑾不知从哪捧出一个小巧的"蛋糕"——其实是用馒头垒成，上面插着二十根细蜡烛。
"许愿吹蜡烛！"小丫头兴奋地指挥，"我教士兵叔叔们唱生日歌了！"
于是，令人啼笑皆非的一幕出现了：两百个彪形大汉用兵器敲击着节奏，扯着破锣嗓子唱起生日歌。那场面既滑稽又感人，连路过的文官都忍不住驻足观望。
胡三娘哭得稀里哗啦，许完愿后一口气吹灭所有蜡烛。士兵们欢呼起来，几个年轻小伙甚至把胡三娘抛向空中庆祝。
叶明站在远处看着这一幕，嘴角不自觉地上扬。这些平凡的温暖时刻，或许就是他奋斗的意义所在。
欢庆过后，叶明召集核心人员开了个秘密会议。
"据线报，被盗的图纸已经在碧泉庄投入生产。"叶明展开一份密报，"但他们的连弩射程只有二百四十步，烟雾弹持续时间也不到我们的一半。"
胡三娘不解："为什么差距这么大？"
"因为缺少关键参数。"叶明解释道，"比如连弩的弦槽角度，图纸上写的是45度，实际最佳是42度。这3度的差距，就决定了三十步的射程。"
众人恍然大悟。张什长拍腿大笑："妙啊！让他们偷，偷到的都是残次品！"
"不止如此。"叶明取出一卷新图纸，"我准备了一份'特别礼物'。胡管事，想办法让这份图纸'意外'落到二皇子的人手里。"
胡三娘展开图纸，发现是连弩Ⅱ型的"改进版"，但几个关键部件的尺寸明显有问题。
"这...扳机结构会卡壳啊！"
叶明笑而不语。张什长最先反应过来，哈哈大笑："大人这是要让他们自食恶果啊！"
会议结束后，叶明独自留在书房，仔细研究那块玉佩碎片。二皇子和贺兰氏的联系越来越明显，但动机是什么？难道仅仅是为了对付叶家？
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