周永昌的倒台，如同一场骤雨，短暂地洗涤了朝堂上的污浊空气，让那些蠢蠢欲动的反对声音暂时蛰伏下去。
然而，叶明和太子都清楚，这不过是暴风雨来临前的片刻宁静。
世家大族盘根错节，损失一个王朗、一个周永昌，远未伤及根本，他们就像隐藏在草丛深处的毒蛇，只会等待更致命的一击。
格物院“军器研究坊”的设立，有了皇帝的金口玉言和朝堂上的铁证支持，终于名正言顺，得以大刀阔斧地展开。
改进弩和三棱箭的试生产如火如荼，蜂窝煤炉也开始在京畿地区的部分边军后勤系统中试用，反馈颇佳。
但叶明的心思，早已飞向了更远的地方，飞向了大哥叶秋信中提及的，北狄人那些来路不明的“精良装备”。
仅仅是防御和改良现有的武器，似乎总有一种被动接招的感觉。他需要一种能够打破平衡，真正让敌人胆寒的力量。
夜深人静，格物院最深处的密室（原胶合剂调配室改造而成）内，烛火摇曳。
叶明面前的书桌上，摊开着几张画满奇特符号和分子式的草稿纸，旁边还放着几本他凭借记忆默写出的、关于基础化学和火工学的残篇断简。他的目光，死死锁定在几个关键词上：硝石、硫磺、木炭。
“火药……”叶明喃喃自语，指尖划过那三个字，仿佛能感受到其中蕴含的毁灭与创造并存的磅礴力量。
在这个冷兵器为主的时代，若能率先掌握并有效应用火药，无疑将是一场颠覆性的革命。
然而，他知道其中的凶险。火药是一头难以驯服的猛兽，配方比例、提纯工艺、颗粒化、引信技术……任何一个环节出错，都可能造成灾难性的后果，更别提大规模生产和安全储存的难题。
而且，此物一旦现世，必然引起巨大的震动，若被不轨之人或敌国窃取，后果不堪设想。
“必须绝对保密，小范围试验。”
叶明下定决心。
他召来了石柱和另外两名在胶合剂研发中表现出色、且经过严格考验、家世清白的年轻工匠，组建了代号为“惊雷”的绝密项目组。
“从今日起，你们三人脱离其他所有事务，专心于此。”叶明神色前所未有的严肃，目光扫过三人，“此地所言所行，皆为最高机密，若有半分泄露，不仅尔等性命不保，更会危及国本！明白吗？”
石柱三人感受到叶明话语中的凝重，皆凛然应诺：“誓死保密！”
项目启动，困难远超想象。首先就是原料。
硝石和硫磺在这个时代并非稀罕物，硝石多用于制药和炼丹，硫磺则用于熏蒸、杀虫等。
但格物院大规模采购这些物品，难免引人注目。
叶明不得不借助叶国公府和太子的渠道，化整为零，从不同地区、通过不同商号秘密收购，并特意掺杂其他药材或矿物作为掩护。
木炭则相对简单，格物院自身就有需求。
原料备齐，提纯是第一步。天然的硝石和硫磺含有大量杂质。叶明凭借模糊的记忆，指导石柱他们进行重结晶提纯硝石，以及用蒸馏法初步提纯硫磺。
这个过程充满了刺鼻的气味和潜在的危险，小小的密室内常常烟雾缭绕。
最关键的，还是配比。叶明只记得“一硝二磺三木炭”的大致口诀，但具体的比例、原料的纯度、颗粒的粗细，都直接影响着火药的威力与稳定性。
试验场设在了京郊一处被格物院秘密买下的、远离人烟的荒僻山谷。每一次试验都如同在刀尖上跳舞。
“嘭！”一声沉闷的巨响，伴随着浓烈的黑烟，第一次按照大致比例混合的火药在密闭的石臼中爆炸，将石臼炸得四分五裂，飞溅的碎石吓得一名年轻工匠脸色发白。
“威力尚可，但烟太大，燃烧不完全。”叶明冷静地记录着，并未因这声巨响而喜悦，反而眉头紧锁，“调整木炭比例，尝试将三种原料分别研磨得更细，再混合。”
接下来的几次试验，要么是燃烧缓慢，只冒烟不起火，要么是瞬间爆燃，冲击力却不足。
有一次，因为混合时摩擦生热，差点引起提前燃烧，幸亏石柱反应快，一把将混合盘推开，才避免了伤亡。
挫折和危险并没有让叶明退缩，反而激发了他的斗志。他不断调整着配方，记录每一次试验的数据，分析成败的原因。
他甚至设计了一套简陋的、用牛皮纸包裹火药、插入引信的实验用“爆竹”，来测试不同配方的抛射效果。
时间一天天过去，山谷里不时传出的或沉闷或尖锐的异响，引起了附近村庄的一些流言，有说是山神发怒，有说是雷公练锤。
叶明不得不加派了叶府的家将，将山谷更严密地封锁起来。
就在叶明几乎要将所有可能的配比都尝试一遍，身心俱疲之时，转机出现了。
那是一个傍晚，夕阳将山谷染成一片金黄。叶明决定尝试一个之前因为觉得硫磺比例偏高而放弃的配方。
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