赵三千恩万谢地走了。
孙主事叹道：“这样的百姓，杭州城里不知多少。”
“所以必须改。”叶明声音坚定，“回吧，下午还有事。”
午后，叶明来到城南的“清风茶楼”。这是他与几个杭州本地商人约见的地方。
茶楼雅间里，已坐着三人。见叶明进来，纷纷起身。
“叶大人。”
“诸位请坐。”叶明摆手，“今日是私下面谈，不必拘礼。”
这三人都是杭州中等规模的商贾——做茶叶生意的周老板，开瓷器铺的吴掌柜，贩运南北货的郑东家。
他们在本地经商多年，对商会垄断早有不满，但人微言轻，只能隐忍。
“叶大人推行商部新政，我等早有耳闻。”
周老板五十来岁，精瘦干练，“只是不知，这新政对我们这些小商人，有何益处？”
叶明不直接回答，反问：“诸位觉得，如今在杭州经商，最难的是什么？”
三人对视，吴掌柜先开口：“最难的是‘过路钱’。从外地运货进城，城门税、码头税、货栈税，层层盘剥。若是丝绸、茶叶等‘专营’货物，还要给商会交‘管理费’。”
郑东家补充：“还有‘行规’。比如我贩运瓷器，只能卖给商会指定的几家瓷庄，价格他们定。若私自零售，会被同行排挤，甚至货物被扣。”
“所以新政的第一条，就是废除不必要的税费，取消专营限制。”
叶明道，“商部已在起草‘商税则例’，将各项税费合并为‘货物税’和‘市廛税’两种，税率固定，公开透明。同时，任何商人都可自由买卖，只要依法纳税，不受行会约束。”
周老板眼睛亮了：“此话当真？那商会那边……”
“商会是民间组织，可协调行业，但无权制定行规、收取费用。”
叶明道，“朝廷会颁布‘商会管理条令’，明确其权责。若违规，可向商部举报。”
三人激动不已。他们被商会压制多年，总算看到希望。
“不过，”叶明话锋一转，“新政推行，必有阻力。七月十五后，或许会有变动。届时，需要诸位这样的本地商人站出来，支持新政。”
周老板郑重道：“叶大人放心。若真能打破垄断，给中小商人一条活路，我等必全力支持。”
谈完正事，叶明看似随意地问：“对了，听说七月十五商会有例会，诸位可收到请柬？”
三人神色微妙。吴掌柜道：“收到了，但……这次例会有些奇怪。往常都在商会总堂，这次却改在‘望湖楼’，且要求带家眷赴宴。”
“带家眷？”
“是啊，说是‘中秋前聚’，要热闹些。”郑东家皱眉，“可我总觉得不对劲。往年中秋聚会都在八月，今年提前一个多月，还非要带家眷……”
叶明心中警铃大作。带家眷？这是要扣为人质，还是要一网打尽？
他不动声色：“或许陈二爷新上任，想与诸位亲近亲近。”
“但愿如此吧。”周老板叹道，“其实陈万金老爷在时，虽也强势，但讲规矩。他这个侄子陈子安，做事太绝，不留余地。”
又聊了些闲话，叶明告辞。
回到住处，他立即召来韩猛：“七月十五商会在望湖楼聚会，要求带家眷。你派人盯紧望湖楼，查清布局、守卫、后厨所有人等。特别是……有无暗道、密室。”
韩猛领命：“大人怀疑他们要动手？”
“很可能。”叶明神色凝重，“商会例会与玄天教集会在同一天，本就蹊跷。如今又要带家眷，更像是在准备人质。若那日杭州乱起，这些商贾和家眷被控制在手，官府投鼠忌器，他们便有了筹码。”
孙主事匆匆进来：“大人，京城密信。”
是叶风亲笔，字迹潦草，显然写得急：“三弟，户部清查浙江近三年税赋，发现巨额亏空，至少五十万两。经手官员多与王崇礼、陈万金有关。陛下震怒，已密令锦衣卫南下。
你务必小心，王、陈狗急跳墙，恐对你不利。另，瑾儿绣完‘合作社之春’，已呈皇后御览，皇后大悦，赐锦缎十匹。”
叶明放下信，走到窗前。
五十万两亏空，锦衣卫南下，王崇礼、陈万金必然已得消息。七月十五，恐怕不仅是玄天教起事，更是这些贪官污吏、奸商邪教的最后一搏。
夜幕降临，杭州城华灯初上。
叶明看着万家灯火，心中发紧。这宁静的夜晚，还能维持几天？
他铺开纸，开始写详细的作战计划。每一队人的位置，每一个时间节点，每一种可能出现的意外及应对……
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