九月二十三，苏州城下起了绵绵秋雨。
雨丝细密，把青石板路洗得发亮，屋檐滴水成帘。
盘门织户区的巷子里，雨水顺着瓦檐流下，在门前积起小水洼。织机声在雨声中显得沉闷，像压抑的叹息。
叶明站在客栈窗前，望着雨幕中的苏州城。十三天，时间紧迫。每一刻都不能浪费。
“三哥，今天还去云锦坊吗？”叶瑾问。她换了身藕荷色的夹袄，头发梳成简单的双丫髻，像个寻常人家的小姑娘。
“去。”叶明转身，“但要换种方式。今天我们不去云锦坊，去‘丝线市’。”
丝线市在阊门外，是苏州最大的丝线交易市场。平日里，这里人声鼎沸，各地来的丝商、织户、绸缎庄伙计挤满街道。今天下雨，人少了许多，但仍有不少买卖在进行。
叶明和叶瑾扮作兄妹，周怀仁扮作老管家，三人撑着油纸伞，在丝线市里慢慢转。
两旁是临时搭起的棚子，棚下摆着各色丝线：白色的生丝、染好的彩丝、捻好的金线银线。卖家多是些小丝农，自家养蚕缫丝，拿来换钱。
“这位爷，看看丝线？上好的湖丝，又细又韧！”一个老农招呼道。
叶明走过去，拿起一缕丝线细看。确实是好丝，光泽柔和，手感顺滑。“什么价？”
“一两银子三斤。”老农道，“要是多要，还能便宜。”
“现在丝线好卖吗？”
“唉，不好卖啊。”老农叹气，“商会把持了大宗交易，我们这些小丝农，只能零卖。还常常被压价——说是丝质不好，其实是嫌量少。”
正说着，几个穿着绸缎长衫的人走过来，为首的是个精瘦的中年人，手里拿着账本。
“老张头，这个月的丝线，准备好了吗？”中年人问。
老农忙道：“刘管事，准备好了，准备好了。三十斤上等湖丝，您验验货。”
刘管事随便看了看，在账本上记了一笔：“行了，装车吧。钱月底结。”
“刘管事，这……”老农为难，“说好现钱结的。我家等着钱买米……”
“哪那么多废话！”刘管事不耐烦，“商会还能少了你的钱？月底来领就是。不卖拉倒，有的是人卖！”
老农不敢再说，眼睁睁看着丝线被搬走。叶明在一旁看着，心中了然——这就是商会的霸道，垄断收购，压价赊账，小丝农敢怒不敢言。
离开丝线市，叶明又去了几个绸缎庄。借口想进货，和掌柜的攀谈。
得到的回答大同小异：好货都在商会手里，想进货得有关系；价格商会定，不能讨价还价；如果从外地进货，被查到就惨了。
一圈转下来，已近午时。三人在一家小面馆吃面。面馆里人不多，只有几桌客人。
“明弟，看出门道了吗？”周怀仁低声问。
“看出来了。”叶明道，“沈百万控制苏州丝绸业，靠的是三个环节：第一，垄断丝线收购，控制源头；第二，控制织机租赁，控制生产；第三，控制销售渠道，控制市场。环环相扣，形成闭环。”
“那怎么破？”
“破环。”叶明分析，“他垄断丝线，我们就帮小丝农另找销路；他控制织机，我们就推广新织机；他把持销售，我们就建立新的销售渠道。”
“说起来容易做起来难。”周怀仁叹道，“沈百万在苏州经营二十年，根深蒂固。我们外来人，凭什么跟他斗？”
“凭新政，凭朝廷，凭百姓。”叶明目光坚定，“更重要的是，凭正义。他做的是垄断盘剥，我们做的是公平交易。民心所向，终会胜利。”
正说着，面馆外传来喧哗声。几个衙役押着个人路过，那人挣扎着喊：“冤枉！我冤枉！我只是从杭州进了几匹绸缎，没走私啊！”
面馆掌柜探头看了看，摇头叹气：“又抓一个。这个月第六个了。苏州城，快成沈家的天下了。”
叶明放下筷子，心中有了决断。不能再等了，必须加快行动。
回到客栈，孙启明已经回来了，正在等他们。
“大人，今天有重要进展。”孙启明神色兴奋，“周掌柜约我明天去他钱庄细谈。他说，扬州周氏商行的名声他听过，愿意合作。而且……他透露出一个重要消息。”
“什么消息？”
“沈百万最近在调集大笔资金，准备囤积生丝。”孙启明压低声音，“他得到内幕消息，说江南今年蚕桑受灾，生丝会减产。他打算趁现在价格低时大量收购，等年底丝价暴涨时卖出，至少能赚五成利。”
囤积居奇，发灾难财。叶明眼中闪过寒光。
“需要多少资金？”
“至少十万两。”孙启明道，“周掌柜说，沈百万正在各家钱庄拆借，利息给得高。德兴钱庄也借了三万两给他。”
十万两！这可不是小数目。如果沈百万真囤积成功，年底丝价暴涨，不仅织户遭殃，普通百姓买绸缎也更贵。
“周掌柜什么态度？”
“他不太情愿，但不敢得罪沈百万。”孙启明道，“不过他说，如果能有更稳妥的生意，他宁愿把钱借给别人。”
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