这是个机会。叶明沉思片刻：“告诉周掌柜，扬州周氏商行想做丝绸生意，需要资金周转。我们可以给合理的利息，而且……可以用镇江的产业做抵押。”
“镇江的产业？”
“对。”叶明道，“镇江的合作社已经起步，前景看好。用这个做抵押，既显示实力，又不暴露身份。”
“高明！”周怀仁赞道，“这样既能争取周掌柜，又能阻止沈百万囤积丝线。”
“不止如此。”叶明眼中闪过精光，“我们还要反其道而行之。沈百万囤积生丝，我们就收购丝线——不是囤积，是正常买卖。收购来的丝线，供应给镇江合作社，再织成绸缎卖出去。这样既稳定丝价，又打击沈百万的垄断。”
“可我们哪来这么多钱？”
“不用全吃下。”叶明道，“我们收购一部分，再联络其他不满沈百万的商户，大家一起收购。沈百万想垄断，我们就打破垄断。丝线市场一乱，他的计划就落空。”
计划定下，分头行动。孙启明继续接触周掌柜；叶明和周怀仁联络其他商户；叶瑾则再去云锦坊，这次带了更具体的合作意向。
第二天，叶瑾再到云锦坊时，刘师傅的态度明显不同了。他仔细看了镇江合作社织的绸缎样品，又问了新织机的情况，眼中露出向往。
“刘师傅，”叶瑾趁机道，“镇江那边，手艺人很受尊重。李巧手师傅改良织机，朝廷给了专利，每年都有分红。他的徒弟，现在都是老师傅了。”
刘师傅沉默良久，叹道：“老朽在苏州五十年，从小学织锦。祖传的手艺，不想断在我手里。可是沈百万……”
“沈百万不尊重手艺，只认钱。”叶瑾认真道，“但新政尊重。我听说，杭州的云锦师傅，现在工钱翻倍，还有徒弟跟着学。手艺不但没断，反而传得更广了。”
这话打动了刘师傅。他站起身，在屋里踱了几步，终于下定决心：“小姑娘，你说得对。手艺不能为钱财所污。老朽……愿意去镇江看看。如果真如你所说，老朽这把年纪，也愿意为新政出力。”
叶瑾心中大喜，但面上保持平静：“刘师傅若愿去，镇江那边一定欢迎。不过……去之前，有件事想请师傅帮忙。”
“什么事？”
“沈百万囤积生丝，想哄抬丝价。”叶瑾道，“我们想收购丝线，稳定价格。师傅在苏州多年，可知道哪些丝农可靠，哪些商户可能愿意合作？”
刘师傅想了想：“丝农……城南赵家庄的赵老四，为人实在，丝质也好。商户……‘兴隆绸缎庄’的孙老板，早年被沈百万排挤，一直怀恨在心。还有‘永昌货栈’的陈老板，你们应该知道。”
这正是需要的名单。叶瑾郑重记下：“多谢刘师傅。”
离开云锦坊时，天已放晴。夕阳西下，苏州城笼罩在金色的余晖中。
叶瑾回到客栈，把情况告诉了叶明。叶明听完，心中有了更完整的计划。
“孙启明那边也有进展。”他道，“周掌柜答应借五千两银子给我们，利息只要一分。条件是，要用镇江的产业做抵押，还要见见‘周氏商行’的东家。”
“东家？”叶瑾疑惑，“哪来的东家？”
“我。”叶明笑了，“明天，我就去会会这位周掌柜。”
夜幕降临，苏州城亮起万家灯火。阊门商业区依然热闹，酒楼茶馆里人声鼎沸。但在这些繁华背后，一场无声的较量正在展开。
沈百万坐在瑞丰绸缎庄的三楼，看着账本，脸上露出满意的笑容。十万两银子的生丝收购计划，已经完成大半。等到年底丝价暴涨，至少能赚五万两。
他端起茶杯，轻轻吹了吹。苏州这片天，还是他说了算。
但他不知道，就在这同一座城里，有几股力量正在悄然集结。
一股来自京城，带着新政的锋芒；一股来自民间，带着压抑已久的怨气；还有一股，来自那些被排挤、被压迫的手艺人和小商户。
这些力量正在汇聚，即将形成冲破垄断的洪流。
叶明站在客栈窗前，望着苏州城的夜空。
星月皎洁，明天是个晴天。
十三天，已经过去两天。
还有十一天。
十一天后，商会例会。
那一天，将决定苏州的未来。
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