十月初六，天刚亮，客栈大堂就坐满了人。
叶明下楼时，看见二十几个商户挤在并不宽敞的大堂里，有的坐在凳子上，有的干脆站着。郑老板站在中间，正低声说着什么，见叶明下来，连忙迎上来。
“周老板，这些都是愿意来的。”郑老板介绍，“都是昨儿在商会吃了瘪的。”
叶明扫视一圈，这些人有老有少，衣着打扮都不算华丽，但眼神里都有股不甘和期盼。他拱手道：“诸位老板肯来，是信得过周某。咱们楼上说话，地方宽敞些。”
二楼有间空着的客房，临时收拾出来当议事厅。二十几个人挤进去，顿时满满当当。孙启明带着客栈伙计搬来几条长凳，又泡了壶粗茶。
叶明先开口：“诸位的情况，郑老板大致跟我说了。会费涨三成，管理费加收一成，这是要把中小商户往绝路上逼。”
一个瘦高的布商苦笑：“可不是吗？我那小铺子，一年流水也就千把两银子，利润不到两百两。这么一加，光会费和管理费就得交一百多两，还赚什么钱？”
旁边一个染坊老板接话：“沈百万说了，不交就逐出商会。可逐出商会，进货、销货都成问题，照样是死路一条。”
“所以他把咱们算得死死的。”一个中年妇人开口，她是做刺绣辅料的，姓方，“横竖都是死，不如拼一把。”
这话说出了众人的心声。大家都看向叶明。
叶明喝了口茶，缓缓道：“拼，当然要拼。但怎么拼，得有章法。诸位想想，沈百万凭什么这么霸道？”
“凭他垄断丝线！”有人说。
“凭他跟官府勾结！”又有人说。
“都对。”叶明放下茶杯，“但最根本的，是凭他把持商会十几年，制定规则，所有人都得按他的规矩来。所以我们要做的第一件事，不是硬碰硬，而是……另立规矩。”
“另立规矩？”
“对。”叶明从袖中取出一份文书，“这是我拟的《丝绸业同业公会章程》，诸位看看。”
孙启明接过，分发给众人。章程不长，但条理清晰：公会由所有商户自愿加入，按年缴纳会费，但会费标准公开透明，用于公会日常运营和成员服务；公会设立理事会，由会员选举产生，重大事项集体决策；公会职责是协调原料采购、统一质量标准、开拓销售渠道，但不干涉具体经营。
一个老商户看完，激动得手都在抖：“这、这才是正经商会该有的样子啊！”
“可是，”有人迟疑，“咱们另立公会，沈百万能答应吗？官府能认可吗？”
叶明道：“沈百万当然不答应，所以咱们不能明着来。初期就以‘丝线采购联盟’的名义活动，等规模大了，会员多了，再正式向官府申请成立公会。至于官府……”他顿了顿，“赵同知那里，我已经递了话，他承诺秉公办理。”
郑老板一拍大腿：“好！周老板，你就说怎么干吧！”
“第一步，所有愿意加入的商户，签署这份联合声明。”叶明又拿出一份文书，“声明核心就两点：第一，拒绝缴纳不合理的会费和管理费；第二，支持成立新的同业公会。”
“这……会不会太冒险？”有人担心。
叶明坦然道：“是冒险。但不敢冒险，就只能任人宰割。愿意签的，留下。不愿意的，绝不勉强，今天的话也绝不会传出去。”
堂内安静了片刻。那个方老板第一个站起来：“我签！大不了这生意不做了，回乡下种田去！”
“我也签！”
“算我一个！”
陆续有人响应。最后，二十三人中，有十八人签了字。剩下五人满脸歉意地告辞离开，叶明亲自送他们到门口，嘱咐他们小心。
回到房间，叶明对留下的十八人道：“既然签了字，就是一条船上的人。接下来，我们要做几件事。”
众人凝神倾听。
“第一，所有签字的商户，从今天起，原料采购、产品销售，优先在联盟内部进行。价格公道，账期合理。第二，每家出五十两银子作为公会筹备基金，用于日常开支和应急。第三，推举五个人组成筹备组，负责具体事务。”
经过一番讨论，推举出了五个人：郑老板、方老板、陈老板、钱老板，还有一位做绸缎批发的赵老板。
“好。”叶明道，“筹备组明天开始工作。第一项任务，统计各家商户的经营情况——规模、产量、销路、困难。摸清家底，才能对症下药。”
众人都点头。叶明又嘱咐了些细节，才散会。
等人都走了，陈老板留下，低声道：“周老板，我打听到个消息。沈百万明天要去杭州，说是给亲家送节礼，但我估摸着……是去搬救兵了。”
叶明挑眉：“杭州知府？”
“嗯。沈百万这女婿刚成亲，正是热乎的时候。他要是请动知府出面施压，咱们可就麻烦了。”
叶明沉思片刻：“他去几天？”
“听说三五天。”
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