十月初十，天色阴沉。
叶明寅时醒来后就再也睡不着。窗外灰蒙蒙的，云层压得很低，像是要下雨的样子。他起身穿戴整齐，把那枚都察院腰牌贴身收好。
李武进来时端着早饭，脸色比昨日轻松些：“大人，信送出去了。巡按御史周大人亲收，还说让您巳时过去。”
叶明点点头，喝粥时却有些心不在焉。巡按御史周怀安，山西人，两榜进士出身，在都察院干了十年，以刚直闻名。这样的人物，会如何看待他的呈文？
吃过早饭，叶明去后院看叶瑾。小姑娘已经起来了，正跟吴师傅学绣荷花，一片荷叶刚绣出轮廓。
“三哥，今天要出门吗？”叶瑾抬头问。
“嗯，巳时出去一趟。”叶明蹲下看了看绣品，“绣得真好。”
“吴师傅说我再有半年就能自己画样子了。”叶瑾有些得意，又有些担心，“三哥，你出门小心些。”
叶明摸摸她的头，起身对吴师傅点点头，算是道谢。吴师傅这些日子天天来教叶瑾，风雨无阻，这份情谊他记在心里。
辰时末，叶明带着孙启明出了门。巡按御史行辕在城北，原是座富商的宅子，如今被征用。两人步行过去，路上经过几条热闹街市，卖布的、卖粮的、卖菜的，人来人往。
“周老板，您说巡按大人会信咱们吗？”孙启明低声问。
“信不信，看了证据再说。”叶明道，“就算不信，至少让朝廷知道苏州这潭水有多深。”
行辕门口站着两个差役，叶明递上名帖，说是周大人约见的。差役进去通报，很快出来引他们进去。
宅子不大，但收拾得齐整。穿过两进院子，来到后堂。一个四十来岁的中年官员正在看文书，见叶明进来，起身拱手：“周老板，请坐。”
叶明还礼坐下，打量这位巡按御史。周怀安面容清瘦，眼神锐利，举手投足间有种文人的清高，但又不失官场历练出的精明。
“周老板的呈文，本官看了。”周怀安开门见山，“证据确凿，条理清晰，不像是普通商人的手笔。敢问周老板，这些东西是怎么得来的？”
叶明知道瞒不过去，索性取出那枚腰牌，双手递过去：“大人请看。”
周怀安接过，仔细端详，脸色微变：“都察院的腰牌？你是……”
“在下姓叶名明，奉太子殿下之命，南下调查商税积弊。”叶明压低声音，“因不便暴露身份，化名周明，以商人面目行事。请大人见谅。”
周怀安愣了片刻，随即起身，郑重还礼：“原来是叶……失敬了。太子殿下可好？”
“殿下安好。”叶明道，“临行前殿下嘱咐，江南之事，可与可信之人商议。周大人清名，殿下在京时也有所闻。”
这话说得周怀安神色微动。他沉吟片刻，道：“叶大人带来的证据，本官已经看了。私运兵器、勾结倭寇、栽赃商户，这些罪名任何一条都够沈百万抄家灭族。但……单凭这些账目和证人证词，还不够。”
“大人担心什么？”
“担心打草惊蛇。”周怀安起身踱步，“沈百万背后是苏州陆、张、王三家。这三家在朝中都有关系，贸然动手，他们必然会联手反扑。到时候证据被毁、证人被灭口，本官这个巡按御史反而会被参一个‘诬陷良善’的罪名。”
叶明点头：“大人顾虑得是。所以在下想请大人做的，不是立刻拿人，而是……暗中查访，坐实证据。”
“怎么个查法？”
“第一，福州那边的‘福源商行’，大人可以以巡查海防的名义，派人去查查底细。第二，沈百万私运兵器的仓库，在下已经查到了位置，大人可以安排人盯梢。第三……”叶明顿了顿，“税课司赵司吏、典史王某的贪墨证据，赵同知那边已经在收集。等证据齐全，一并呈给大人。”
周怀安听完，沉默良久。他看着叶明，忽然笑了：“叶大人，你比本官想象的还年轻，也还……胆大。”
“大人过奖。”叶明道，“在下只是觉得，有些事总要有人去做。”
“说得好。”周怀安走回座位，提笔写了一张条子，盖上自己的私印，递给叶明，“这是我的信物。如果遇到紧急情况，可以凭此去府衙调兵。不过……不到万不得已，不要用。”
叶明郑重接过，贴身收好。
两人又商议了半个时辰，商定了几条线索的查证方法。临走时，周怀安忽然道：“叶大人，有句话不知当讲不当讲。”
“大人请说。”
“沈百万不是最可怕的，他身后那三家才是。”周怀安道，“就算扳倒了沈百万，只要那三家还在，苏州商界就翻不了天。叶大人想过怎么对付他们吗？”
叶明道：“想过。所以在下正在筹建新的同业公会，把中小商户团结起来。等公会壮大，能自己决定原料采购、产品销售，就不必受世家掣肘。另外，税制改革也要推行，直接向生产环节征税，断了他们包税盘剥的路。”
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