十月十二，戌时初。
天已经黑透了。叶明站在客栈后院的阴影里，一身深色短褐，腰间别着把短刀。李武和两个护商队的精壮汉子也换了一样的装扮，静默地等着。
“大人，让我去吧。”李武低声道，“那地方阴气重，您何必亲自犯险。”
“不是犯险，是必须去。”叶明把刀正了正，“胡贵那孩子，除了我谁都不信。我不去，他不肯露面。”
孙启明匆匆从外面进来：“大人，周怀仁传来消息，沈府今晚没有异常，那几个人挖了空箱子回去后，沈百万发了好大一顿火，砸了书房。”
“意料之中。”叶明道，“咱们走后，客栈这边你多盯着。瑾儿睡了就别吵她，明早告诉她我出去办事了。”
“明白。”
叶明带着李武三人，从客栈后门离开。夜色里的苏州城格外安静，偶尔有更夫经过，敲着梆子喊着“天干物燥”。他们避开主街，专走小巷，半个时辰后出了城门。
城外没有灯火，只有一条土路弯弯曲曲伸向黑暗。深秋的风从田野吹来，带着枯草的气息和隐隐的寒意。四人加快脚步，约莫走了四五里，看见远处黑黢黢一片林子。
“过了那片林子，就是乱葬岗。”带路的护商队员压低声音，“大人，那地方埋的都是无主孤魂，白天都没人来，晚上更是……”
“怕了？”李武斜他一眼。
“不是怕，是晦气。”那汉子嘟囔。
叶明没说话，率先往林子走去。林子不大，但密，树枝在头顶交错，月光透不下来，黑得伸手不见五指。李武打着火折子，微光只能照亮脚下几步。
穿过林子，眼前豁然开朗——一片缓坡，杂草丛生，东一座西一座的坟包，有的立着石碑，有的就是个土堆。风吹过，草叶沙沙作响，像什么人在地底下说话。
“河神庙在哪？”叶明问。
护商队员指向前方：“坡下面有条干涸的小河，河边有座破庙，就是河神庙。”
几人放轻脚步，沿着坡下去。走了约一炷香，果然看见一座矮小的庙，半边塌了，只剩一间破屋。庙门口蹲着个人影，听见动静，噌地站起来。
“胡贵？”叶明低声道。
那人影迟疑了一下：“周、周老板？”
叶明走近，正是白天见过的胡贵。这孩子换了身破衣裳，脸抹得黑一块白一块，手里攥着根木棍，紧张得直哆嗦。
“别怕，就我们几个。”叶明道，“包袱在哪？”
胡贵指了指庙后：“在那边，有棵老槐树。我叔说，树下埋着个坛子。”
李武带人绕到庙后，果然有棵歪脖子老槐树，树下一片地明显被人翻过。几人用带来的铁锹挖了不到一尺，就碰到硬物。扒开土，是个陶坛，封口用油布裹了好几层。
“就是它。”胡贵凑过来，“我叔说，要是他出事，就让我把这个交给可靠的人。”
叶明接过坛子，沉甸甸的。他没急着打开，对胡贵道：“跟我们走，送你到安全的地方。”
胡贵犹豫了一下，点点头。
五人刚要走，忽然听见远处传来人声。叶明脸色一变，示意众人蹲下。片刻后，看见几点火把从坡上下来，晃悠悠的，有五六个人。
“糟了。”李武咬牙，“是沈家的人？”
叶明快速打量四周。庙里藏不住人，出去就是开阔地，跑不过火把。他低声道：“进庙，躲神像后面。”
几人猫着腰钻进破庙。庙里供着一尊河神像，泥塑的，半边脸都塌了，但身子还算完整。神像后面有个夹缝，刚好能挤下四五个人。
火把越来越近，人声也清晰了。
“……黑三爷说了，今儿必须找到那个姓胡的小子。他叔留下的东西，绝不能落到外人手里。”
“这鬼地方，连个鬼影都没有，哪有人？”
“少废话，搜仔细点！”
几个人进了庙，火把的光从神像两侧透进来。叶明屏住呼吸，手按在刀柄上。李武三人也都绷紧了身子。
火把在庙里晃了一圈，有人道：“没人，走吧。”
“等等。”另一个声音说，“这神像后面，看看。”
脚步声走近。叶明心提到了嗓子眼，握刀的手青筋暴起。
就在那人要转到神像后面时，外面忽然传来一声惨叫：“啊——！”
“怎么回事？”
“狗蛋踩到蛇了！快出来！”
几个人呼啦啦跑出去。外面乱了一阵，骂骂咧咧的声音渐渐远去。叶明松了口气，示意众人别动。又等了一炷香，确认人走远了，才从神像后面钻出来。
“走。”叶明低声道。
五人沿着另一条路，绕开乱葬岗，一口气走了七八里，直到看见苏州城的灯火，才放慢脚步。
进城时已经过了子时。叶明没回客栈，直接带着胡贵去了周怀仁安排的一处隐蔽院子——城西一条小巷里，住着个卖豆腐的老汉，是周怀仁的远房亲戚，可靠。
安顿好胡贵，叶明抱着坛子回到客栈。孙启明还在等，见叶明回来，连忙迎上去。
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