二月十六，晴。
天终于放晴了。
叶明推开窗，阳光哗地涌进来，晃得他眯起眼睛。院子里积了一夜的雨水还在顺着屋檐滴答，落在青石板上溅起小小的水花。远处的天空蓝得像洗过一样，几朵白云慢悠悠地飘着。
深吸了口气，空气清新得像能拧出水来。昨天那场雨，把天津城洗了个透，连带着心里的那些阴霾也冲淡了些。
站在窗前伸了个懒腰，昨晚睡得还算踏实。那几个商户虽然来者不善，但昨天那一关总算是过了。接下来，就看他们怎么接招了。
洗漱完，刘侍郎已经在院子里等着了。见他出来，笑着招呼：“叶郎中，今天天气好，出去走走？”
叶明点点头：“好。正好看看天津的街市。”
两人换了便服，带着几个随从，出了府衙。街上比往日热闹多了。雨停了，太阳出来了，老百姓都出来活动。卖菜的挑子前围满了人，讨价还价声此起彼伏。几个孩子在路边踩水坑，嘻嘻哈哈的，溅得一身泥水也不在乎。
天津的街市跟京城不一样，更热闹，更杂乱，也更有烟火气。卖海鲜的摊子前挤满了人，新鲜的鱼虾活蹦乱跳的。卖布的、卖粮的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。还有不少穿着短打的汉子，一看就是码头上扛货的苦力，三三两两蹲在路边吃早饭。
叶明边走边看，心里有数。天津这地方，比保定复杂，也比保定有活力。只要把税制理顺了，商户们日子好过了，这地方还能更热闹。
走了一会儿，前面出现一家茶楼。刘侍郎道：“进去歇歇脚？”
叶明点点头。两人进了茶楼，要了个雅间，临窗坐下。窗外能看见街上的热闹，也能看见远处的码头。河水在阳光下泛着粼粼波光，船来船往的，一片繁忙。
茶上来，刘侍郎喝了一口，道：“叶郎中，天津这边的事，你怎么看？”
叶明想了想，道：“下官觉得，那几个挑刺的商户，虽然背后有人，但他们自己未必想闹事。商人嘛，求财不求气。只要新税制对他们有利，他们犯不着跟朝廷对着干。”
刘侍郎点点头：“有道理。那咱们接下来怎么办？”
叶明道：“下官想，这几天多走动走动，多见见那些中立的商户。让他们了解新税制的好处，争取他们的支持。只要大多数商户站过来，那几个少数就翻不起浪了。”
刘侍郎道：“好。就按这个思路办。”
从茶楼出来，两人又走访了几家商户。有绸缎庄，有粮铺，有杂货店。掌柜的都挺热情，听叶明说起新税制，问了不少问题。叶明一一解答，态度诚恳，说得明白。
傍晚时分，两人回到府衙。张知府迎上来，脸上带着笑：“刘侍郎，叶大人，好消息。今天有好几家商户来问新税制的事，都是以前观望的。他们说明天想来见见两位大人，当面请教。”
叶明心里一喜：“好。让他们来。”
夜里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。
天气晴了，出去走了走。走访了几家商户，态度都挺积极。有观望的商户主动来问，明天要见。
二月十七，晴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，阳光已经洒满了院子，空气里带着河水的气息和海腥味。远处码头的号子声此起彼伏，新的一天又开始了。
他站在窗前活动了下筋骨，今天要来好几家商户，得打起精神来。
洗漱完，刘侍郎已经在院子里等着了。见他出来，笑着道：“叶郎中，今天可有的忙了。张知府说，一大早就有好几家商户来问，都在后堂等着呢。”
叶明点点头，两人一起往前院去。
后堂里，已经坐了七八个人。有认识的——绸缎庄的刘明远、粮铺的王掌柜、海运的赵老板，都是老面孔。还有几张生面孔，穿着朴素，神情里带着几分拘谨，一看就是小商户。
见他们进来，众人都站起来行礼。刘侍郎摆摆手：“诸位老板坐，不必多礼。”
众人落座，上了茶。刘明远先开口：“刘侍郎，叶大人，草民几个今天来，是想再请教请教新税制的事。这位是……”他指着旁边一个瘦小的中年人，“做木器生意的，姓周。这位是做豆腐的，姓吴。这两位是做小买卖的，一直担心新税制会对他们不利。”
叶明看向那几位小商户，笑了笑：“周老板、吴老板，你们有什么担心的，尽管说。”
周老板搓着手，有些紧张：“叶大人，草民就是个小木匠，开个小铺子，一年也挣不了几个钱。听说新税制要查账，草民这账本都是瞎记的，哪经得起查？”
叶明道：“周老板，您这情况，我们考虑过了。小商户，可以按定额交税。就是根据您的铺子大小、地段、经营种类，定一个固定的税额。不用记账，不用查账，省事。”
周老板眼睛一亮：“定额？那定额怎么定？”
叶明道：“由官府和商会一起定。参考您的实际情况，跟您商量着来。保证公平合理，不会让您吃亏。”
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