叶明拎着包袱进了门，穿过影壁，就看见李婉清站在正堂门口，手里拿着条帕子，正翻来覆去地看。
“明儿回来了？”李婉清笑道，“瑾儿刚才跑进去，举着那几条帕子给我看，高兴得跟什么似的。”
叶明走上去，从包袱里又掏出两条帕子，递给李婉清：“娘，这是给您带的。这条绣的是牡丹，这条绣的是菊花。周掌柜说，牡丹寓意富贵，菊花寓意长寿。”
李婉清接过去，仔细看了看，夸道：“苏州的刺绣就是好，这针脚细得，跟画上去的一样。”她把帕子叠好，收进袖子里，又说，“路上累不累？饿不饿？我让厨房给你留了饭。”
叶明道：“还行。在驿站吃了点，不饿。”
李婉清还是不放心，让丫鬟去厨房端了碗银耳莲子羹来。叶明只好喝了，甜丝丝的，熬得浓稠。
正喝着，叶瑾又从屋里跑出来，手里拿着那条绣蝴蝶的帕子，别在衣襟上，问：“三哥，好看吗？”
叶明看了看，一个十四岁的小姑娘，衣襟上别着条花帕子，看着有点傻。可他还是点点头：“好看。”
叶瑾满意了，又跑回屋去了。
叶凌云从书房出来，看见叶明，问：“苏州怎么样？”
叶明放下碗，把苏州的事说了一遍。说到会馆建好了，匾挂上了，商户们信心很足。说到几个代表都是行里的老人，办事靠谱。说到周掌柜提的关卡重复收税的事，叶凌云的眉头皱了起来。
“关卡重复收税，这事儿不是一天两天了。”叶凌云道，“各地都有。地方上指着这个过日子，不是说停就能停的。”
叶明道：“我知道。可商户们确实吃亏。同样的货，从苏州运到京城，要交好几遍税。有的关卡看你是外地的，还多收。这事儿不解决，商路就不畅。商路不畅，生意就不好做。”
叶凌云想了想，说：“你去找于侍郎商量。他管着户部，这事儿他最有发言权。”
叶明点点头。
晚上一家人吃了饭。叶瑾在饭桌上叽叽喳喳地说个不停，说帕子要怎么用，一条别在衣襟上，一条系在手腕上，还有一条要送给吴师傅。李婉清说她臭美，她不服气，跟李婉清拌了几句嘴。叶凌云也不管，笑眯眯地看着。
吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把苏州的事详细记下来。商户数量、代表名单、会馆情况、大家反映的问题，一条一条，写得清清楚楚。写完之后，又看了一遍，才吹灭油灯。
第二天一早，叶明去了商务司。
周文彬比他先到，已经把桌子擦干净了，文书也摆好了。叶明刚坐下，周文彬就递过来一摞信。
“大人，您去苏州这几天，来了好几封信。杭州的、天津的、太原的，都有。”
叶明先拆开杭州的信。是刘老板写的。
“叶大人钧鉴：杭州这边一切都好。商户总数已经一百三十七家了。马掌柜他们几个代表干得挺好，上个月开了两次会，解决了好几件事。有一家绸缎庄着火，烧了半个铺子，马掌柜牵头，大家凑了二百两银子帮衬。那家掌柜感动得直哭，说以前各干各的，谁管谁死活。现在有了商会，跟一家人似的。刘老板拜上。”
叶明看完，笑了。商户之间互相帮衬，这才是商会该有的样子。
他又拆开天津的信。是张知府写的。
“叶大人台鉴：天津这边，城里分点开张一个月，来了一百三十多家商户交税。码头分点也忙不过来，下官又加了两个人。商户们都说方便，有几个还写了感谢信，随信附上。另，有几家商户问，天津能不能也搞行业代表？下官觉得可以试试，等大人批复。张知行拜上。”
叶明把感谢信翻了翻，都是些客气话，什么“大人英明”“便民利商”之类的。他笑了笑，放到一边。
最后拆开太原的信。是孟谦写的。
“叶大人台鉴：下官到太原已经五天。赵掌柜和孙掌柜都在，刘三也在。太原这边，想加入商会的商户已经四十一家了。茶叶行当的最多，有十九家。布匹行当的十二家，粮铺的十家。会馆的院子已经买下来了，正在修缮，估计下个月能用。刘三这个人能干，商户们都服他。下官打算再待几天，帮他们把代表选出来就回来。孟谦拜上。”
叶明把三封信看了一遍，又看了一遍。杭州一百三十七家，天津一百三十多家，太原四十一家。加上苏州的七十一家，快四百家了。
周文彬在旁边说：“大人，这才几个月，就快四百家了。照这个速度，年底能上千。”
叶明摇摇头：“不能光看数字。人多好办事，可人多了也容易乱。得把规矩立好，把代表选好。不然人越多，麻烦越大。”
周文彬点点头。
上午，叶明处理完手头的文书，带着苏州的笔记去了户部。
于侍郎正在公事房里跟人说话，见叶明来了，让那人先走。
“坐。苏州怎么样？”
叶明坐下，把苏州的事说了一遍。说到会馆建好了，商户们信心很足，于侍郎点点头。说到几个代表都是行里的老人，办事靠谱，于侍郎又点点头。说到关卡重复收税的事，于侍郎不点头了。
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