五月初九，天还没亮，叶明就被一阵急促的敲门声惊醒了。
“大人！大人！”林远的声音从门外传来，带着压不住的兴奋，“日本使臣的船到天津了！比预想的早了三天！”
叶明一骨碌爬起来，摸黑套上衣裳。窗外还是黑漆漆的，远处传来几声鸡叫。他一边系扣子一边开门，林远举着灯笼站在门口，脸被火光映得通红。
“多少人？谁带队？”叶明问。
“还是去年那个瘦老头，带了三十多个人，还拉了一船货。”林远把手中的信递过来，“天津驿站刚送来的飞马急报。”
叶明接过信，凑到灯笼下看。日本使臣叫佐藤，信上写着希望能提前参观场地，还特意提到想看看上次没看完的机器布织造过程。叶明看完，把信折好，说：“派人去天津接，直接送到大兴。让周文彬在那边等着，先带他们看场地，再看机器布厂。别怠慢了。”
林远应了，转身要走。叶明又叫住他：“让厨房准备些早饭，日本人口味清淡，别弄油腻了。”林远点点头，小跑着去了。
等叶明洗漱完下楼，正堂里已经亮着灯。李婉清正在给他盛粥，见他神色匆匆，问：“这么早，出什么事了？”
叶明接过粥碗，一边喝一边把日本使臣提前到的事说了。李婉清点点头，没多问，又给他夹了两个包子。
叶瑾从后院进来，穿着一件半新的淡青色短衫，头发随便挽了个髻。她揉着眼睛说：“三哥，我也想去大兴看看。”
叶明说：“你去干什么？那边乱糟糟的，全是灰。”
叶瑾说：“我想看看那些洋人穿什么衣裳，绣些什么花样。绣坊出新款，得跟着时兴走。”
叶明想了想也对，说去可以，别乱跑，跟着林远。
叶瑾高兴了，跑去换衣裳。
吃完早饭，天已经大亮了。叶明上了马车，叶瑾骑着小白马跟在旁边。李武赶着车，一甩鞭子，出了巷口。
到大兴的路刚修好不久，路面还泛着新土的潮气。路两旁的麦子已经抽穗了，绿油油的一片连着一片，风吹过去，波浪似的起伏。叶瑾骑在马上，心情很好，一会儿跟李武说话，一会儿催马跑到前面去看路边的野花。
叶明掀开车帘看着妹妹的背影，心里头忽然有些感慨。这丫头骑马倒是越发稳当了。
到了大兴，远远就看见那片白色的棚子，在阳光下晃眼。周文彬已经在入口等着了，穿着一件干净的灰布长衫，头发梳得一丝不苟。
见了叶明，拱手说：“大人，场地都准备好了。佐藤使臣还没到，估摸着得晌午。”
叶明点点头，带着叶瑾进去转了一圈。
五百个棚子整整齐齐，按照国别和商品类别分区。每个棚子门口都挂着木牌，用汉字和该国文字写着名字。
棚子里面摆着货架和柜台，虽然还没上货，但已经能看出规模。叶瑾看得眼花缭乱，一会儿问这个棚子卖什么，一会儿问那个棚子是哪国的。周文彬一一给她解释。
走到大周展区的时候，叶瑾不走了。大周的棚子占了正中间最大的位置，里面分了好几个区：丝绸区、瓷器区、茶叶区、机器布区、漆器区、绣品区。
叶瑾站在绣品区前，看着空荡荡的货架，忽然说：“三哥，我的绣品能不能摆在这儿卖？”
叶明愣了一下，然后笑了：“你想参加万国商会？”
叶瑾说：“我的绣品不比别人差。吴师傅都说，我绣的牡丹比她还好。”叶明想了想，说行，让她挑最好的几件拿来，摆在绣品区最显眼的位置。叶瑾高兴得差点跳起来。
晌午刚过，佐藤使臣的队伍到了。三辆马车，十几匹骡马，三十多个人，浩浩荡荡。佐藤还是那副模样，瘦小，留着两撇胡子，穿着一身深蓝色的和服，脚踩木屐，走路嘎吱嘎吱响。见了叶明，鞠躬行礼，说了一串日语。翻译说：“佐藤大人说，又见面了，叶大人别来无恙。”
叶明客气了几句，带着佐藤参观场地。佐藤看得很仔细，每个棚子都要进去转一圈，摸摸货架，看看顶棚，还问了排水的问题——怕下雨积水。周文彬一一作答，说排水沟已经挖好了，直通旁边的河。佐藤满意地点点头。
看完场地，佐藤提出要去看看机器布厂。叶明让周文彬带路。佐藤在南郊厂里待了一个多时辰，从棉花进厂到布匹出厂，每个环节都看了。他特别感兴趣的是蒸汽机，站在那台轰隆隆响的铁家伙前头，看了足足一刻钟，问了好几个问题：烧什么煤？一天烧多少？一台机器能顶多少人？坏了怎么办？周文彬一一回答。佐藤听完，沉默了一会儿，对翻译说了一句话。翻译转述：“佐藤大人说，日本也有机器布厂，但没这么大，也没这么快的机器。大周的工匠了不起。”
叶明心里头高兴，脸上没露出来。
傍晚时分，叶明安排佐藤一行住在大兴驿站。驿站是新翻修的，干净整齐，专门用来接待各国使臣。佐藤看了房间，很满意，又鞠躬道谢。
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