万国商会闭幕的第三天，日本使臣佐藤没走。
叶明接到消息时正在商务总司看账，林远进来说佐藤大人求见，人已经在门口了。叶明合上账本，心里头转了几个念头——货物都订完了，会也开完了，他还留下来做什么？
佐藤进来，换了身深褐色的和服，比正式场合那套素净许多。他鞠躬行礼，坐下后没有寒暄，开门见山：“叶大人，蒸汽机，日本想买。”
翻译把话递过来，叶明端起茶杯喝了一口，不紧不慢地问：“买几台？”
“十台。”佐藤伸出一根手指，“如果好用，以后还会买。”
叶明放下茶杯，看了佐藤一眼。日本今年订了三千匹机器布，现在又要买蒸汽机，胃口不小。他把茶杯轻轻搁在桌上，开价道：“五千两一台。”
佐藤愣住了，脸色变了。去年英国商人汤姆逊卖给大周的蒸汽机才一千两一台，大周自己造的就算便宜些，也不会超过八百两。
叶明一开口就是五倍。翻译支支吾吾地把话传过去，佐藤的脸涨红了，叽里咕噜说了一串日语，语速很快，显然急了。
翻译小心地说：“佐藤大人说，太贵了，英国人的机器才一千两。”
叶明不慌不忙：“英国人的机器坏了，要从英国运零件来，一来一回大半年。大周的机器坏了，赵铁柱从通州过去，三天修好。售后服务也算在价钱里。”
佐藤沉默了好一会儿，又问五千两能不能再便宜些。
叶明说四千八百两，不能再少了。佐藤咬了咬牙，说四千两。叶明摇头，佐藤伸出四根手指，语气带着恳求。叶明看着他，开口道：“四千五百两。每台配两套易损零件，免费送。另外，大周派工匠去日本教三个月，教会为止，食宿由日本承担。这是最后的价钱，佐藤大人愿意就签，不愿意就以后再说。”
佐藤沉默了足足一盏茶的功夫。他低着头，手指在膝盖上轻轻叩着，像是在算账。翻译凑过去低声说了一句什么，佐藤抬起头，脸上露出一种既肉疼又不得不接受的表情，点了点头。
四千五百两一台，十台就是四万五千两。加上三千匹机器布的订单，日本这一次花在商务总司的银子上，五万两有余。
佐藤走了之后，叶明靠在椅背上闭了一会儿眼。林远进来添茶，小心翼翼地问：“大人，会不会太贵了？日本人万一不买了？”
“他们会买。”叶明端起茶杯喝了一口，眼睛没睁开，“他们看了南郊厂里的机器，眼睛都拔不出来了。日本现在还没人会用这个，谁先买谁占先。佐藤不傻。”
林远点点头：“下官去准备合同。”
叶明睁开眼：“合同别超过一页纸，写太细了他们反倒起疑。价钱、数量、零件、工匠，列清楚。另外加一条——蒸汽机技术大周不卖，只卖机器。他们想拆了仿造，随他们去，造不出来是他们的事。日本的铁匠，能仿造的还没生出来。”
林远应了，转身去办。
下午，叶明让许文清来了一趟。他把卖给日本蒸汽机的事说了，许文清先是一惊，然后咧着嘴笑了：“大人，四千五百两一台，咱们赚大了。成本不到一千两。”
叶明道：“赚了银子是小事，关键是技术不能卖。你跟赵铁柱说，去日本教三个月，核心的东西别教。怎么打零件可以教，怎么调、怎么修可以教，但怎么设计、怎么改进不能教。明白吗？”
许文清收起笑容正色点头：“大人放心，下官心里有数。”
晚上回到家，叶瑾正在厨房里炸春卷。油锅滋滋响，春卷在油里翻滚，颜色从白变到金黄。她一边炸一边指挥丫鬟摆盘，见了叶明就说：“三哥，我今天赚了八两银子。”
叶明站在厨房门口问谁买的，叶瑾擦着手说：“一个日本商人，女的，买了三条手帕、一个香囊。她还想要我绣的那幅老槐树，我说不卖，那是给三哥的。”
叶明笑了笑，从锅里捞了一个春卷咬了一口，韭菜鸡蛋馅的，鲜。
叶瑾跟着他走到正堂，一边走一边说刚才那个日本女人想把她的绣品全包了，她没答应。
“我的绣品是卖给喜欢的人的，不是卖给倒腾货的。她买回去加价卖，我亏了。”
叶明说：“你倒不傻。”
叶瑾哼了一声：“你那四千五百两一台的机器，是谁想出来的？你才精。”
叶明没接话，坐到桌边喝汤。李婉清端了一碗银耳莲子羹放在他面前，他接过来慢慢地喝，脑子里转的是日本人的事。十台蒸汽机，五万两银子，加上机器布，差不多六万两。
这些银子正好用来扩大机械学堂。大周要强，不能光卖布，得自己会造机器。日本人买十台，是因为他们只会用不会造；大周能造，是因为赵铁柱他们把技术学透了。这才是本事。
第二天一早，叶明把赵铁柱叫到商务总司，问去日本教三个月的事。赵铁柱蹲在椅子上——这是他改不掉的老毛病，挠着头说：“大人，草民不会说日本话。”
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