回文递上去的第三天，钱主事就找上门来了。这回他没穿官袍，一身灰布直裰，脚下蹬着布鞋，像是从家里匆匆赶来的，可那张脸还是白白净净的，下巴刮得溜光，一看就不是寻常百姓。
林远拦了他一下，他没硬闯，站在门口等着通报，两只手背在身后，仰头看着商务院那块新匾，脸上的表情说不上是艳羡还是不屑。
叶明说让他进来。钱主事走进公事房，脚步很轻，像踩在棉花上。他没像上次那样拱手作揖，只是微微点了点头，嘴角挂着一丝若有若无的笑。
“叶大人，下官那份公文，您看了？”
叶明坐在桌后既不起身也不让座，靠在椅背上看着他：“看了。回文也递上去了。钱大人没收到？”
钱主事的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常：“收到了。下官今天来，就是想当面跟叶大人商量商量。铁厂的事，矿务司不是要抢，是要配合。商务院管生产，矿务司管原料，各管一摊，中间断了链子。下官的意思是，两家合到一起，效率更高。”
叶明端起茶杯吹了吹浮沫：“钱大人，铁厂从挖地基到现在，没断过链子。矿石是买的，水泥是卖的，账目清清楚楚，生产一天没停。这叫断了链子？”
钱主事搓了搓手指：“叶大人，下官不是那个意思。”
叶明放下茶杯：“那你是什么意思？”
四目相对，空气忽然紧了。钱主事的笑容彻底收了起来，露出底下的冷意：“叶大人，商务院再大，大不过朝廷。矿务司是朝廷设的衙门，铁厂也是朝廷的产业。两家合到一起，于国于民都有利。叶大人何必为了一己私利，硬要分个彼此？”
叶明差一点笑出来。一己私利？商务院这些年赚的银子，全投进了路、车、刀剑、学堂，他叶明自己一个铜板都没往兜里装。
这话别人说得，钱主事说不得。他站起来，两手撑住桌沿，微微前倾：“钱大人，铁厂的事，商务院不会放手。你要是不服气，可以去皇上面前告我。我等着。”
钱主事的脸色变了，腮帮子咬得死紧，半晌没说出话。
送走了钱主事，林远从门外进来，说他脸色难看得像吃了只苍蝇。
叶明拿起茶杯却发现茶已经凉了，又放下：“他不是苍蝇，是蚊子。不咬人，膈应人。”
可这蚊子背后站着一头猛兽——福王。今天这头猛兽伸出一只爪子来试探，被他拍回去了。下一次，伸出来的就不是爪子，是獠牙了。
七月中旬，边关开战了。这次来的是部落的主力，上万人，黑压压一片，把整个边关的天空都遮暗了。大哥的信写得简短：“三弟，打起来了。不用担心，将士们士气高，刀剑好，撑得住。周明远这小子又冲在最前面，拦都拦不住。”
叶明惦记着大哥的胳膊，惦记着周明远的腿，惦记着那些他没见过面的将士们。他给大哥回信说粮草已经在路上了，刀剑下个月再送一批过去。让将士们放开打，后方有他撑着。
可撑不撑得住，他心里没底。银子快花光了，福王在暗处磨刀，钱主事在明处闹腾。前方的仗还没打完，后方的仗又要开打了。
七月底，赵铁柱从通州赶来，一脸疲惫，眼窝深陷，嘴唇上裂了好几道口子。他带来了一个好消息和一个坏消息。
好消息是青铜刀剑又铸了八百把，明天就能装车送边关。坏消息是福王府的人又来了，这回不是挖工匠，是挖赵铁柱本人。出的价码是商务院的三倍，还给房子，给丫鬟，给骡马。
叶明看着赵铁柱，赵铁柱也看着他。沉默了许久，老汉干裂的嘴唇动了动：“大人，草民没答应。草民虽然是个打铁的，可知道好歹。商务院把草民从铁匠铺里捞出来，让草民当师傅，办学堂，造铁车，铸青铜。这份恩情，不是银子能买的。”
叶明站起来，走过去，拍了拍赵铁柱的肩膀，手底下硌得慌——老汉瘦了，肩胛骨硌手。
赵铁柱走了之后，叶明一个人站在窗前。老槐树的叶子被太阳晒得蔫头耷脑，蝉叫得人心烦。外面的世界正张着血盆大口准备把商务院一口吞下去。他攥紧了拳头又松开——他不能输，输了商务院就没了，大哥和将士们在边关就没了后盾。他输不起。
八月初，保定路全线贯通。周文彬从保定写信回来，信纸皱巴巴的，沾着泥点子，字迹却飞扬跋扈：“大人，路通了！二百里水泥路，从京城直通保定。铁车还没通，可马车跑起来快多了，以前两天的路现在半天就能到。沿线的百姓放鞭炮庆祝，比过年还热闹。”
叶明把信看了两遍。
方书吏来了，账上的银子快见底了，最多撑到九月。开支太大了，进项跟不上。
叶明说机器布的生产能不能再扩一扩，方书吏说能扩，可扩了怕卖不出去。国内市场就这么大，洋人那边订单也不稳定。
叶明想起前世的“出口转内销”，说那就开发新产品，别光织老粗布，织点细布、花布，卖给有钱人。有钱人不在乎贵，在乎好看。方书吏若有所思地走了。
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