荆棘舰船的舱门缓缓开启，一道道深绿色的身影从舱内飘出。
它们身上披着圆弧状的装甲和象征身份的长袍，亮银色的外壳在真空中泛着幽暗的光泽，脸上的藤条垂落下来，微微摆动，轻盈地降落在停泊港的平台上。
来到这里的拉尔人一共有五位，身材轮廓几乎一致，只是其中一名拉尔人动作明显有些拘谨，藤条时不时蜷缩又松开，像是刚学会走路不久的幼体——当然它看起来有两米多高，不像是新生个体，但那份生涩感是藏不住的。
停泊港的平台上，早已等候多时的诺科金属生命体们齐刷刷地凑了过来。
它们正忙着修理停泊港内的其他舰船，但在拉尔人踏足港口的瞬间，像是得到某种指令，叮铃哐啷地聚集到一起。
它们开始移动，动作整齐划一，像训练有素的仪仗队，在荆棘舰船前方列成两排。
一名诺科生命体上前，微微躬身，镂空的头颅低垂，从那些孔洞里能将它从头到脚看个通透——它伸出手臂在身前交叉，做了一个复杂的、充满仪式感的手势。
没有语言，也不需要语言，肢体的运动就能表达出“欢迎”的意思。
为首的拉尔人轻描淡写地扫了它一眼，微微点头，算是回应。
而后，他径直穿过那两排诺科生命体，向停泊港深处的金属通道走去，身后的四个同伴快步跟上。
那个拘谨的新人一边走，一边忍不住回头打量那些诺科金属生命体——它们还保持着躬身的姿势，一动不动，而不知道为何，它隐约看见这些诺科生命体的金属结构上，似乎有淡淡的橙色光芒在缓慢流动。
“新奇？”
走在它旁边的一个拉尔人开口，声音直接在它意识里响起。
新人收回目光，藤条微微蜷缩，点了点头。
“第一次来都这样，看多了就习惯了。”旁边拉尔人的声音很平静，“这些【东西】和我们过去接触的生命不同，在我们接触过的社会群落中，它们也是最特别的那一批。”
新人没有说话。
受拉尔文明的个体专职制度影响，它从出生起就在接受与【宇宙侦查】相关的培训和思想武装——它是侦查舰队的齿轮之一，除了侦查工作以外的讯息，它一无所知。
而对于这批诺科金属生命体的来历和本质，它也早在培训中被灌输了相应的记忆，即便如此，在真正第一次见到这些诺科金属时，这位新入职的拉尔人侦查船员还是觉得它们……有点可怜。
它们等得太久了。
久到已经忘了自己在等什么，只记得要等。
在这个漫长的等待过程中，它们遇到了拉尔人，拉尔文明发现了它们的特质，没有选择终结它们，而是给了它们一点事做。
现在它们动起来了，一边等待，一边干活，好像这样能稍微化解一些漫长岁月带来的孤独。
看着道路两旁跪地不起的诺科生命体，新人沉默良久，最后还是移开了目光。
它跟着前面四个拉尔人穿过长长的金属通道，一路向内层走去。
大约十分钟后，通道尽头出现一扇巨大的金属门。
门是敞开的。
门后是一片广阔的空间——那是这颗金属星球的内层，一个直径超过上百公里的巨大空腔。
而空腔的中央，悬浮着一根巨大的金属滴管。
不对，是几十根，上百根。
那些滴管像某种精密仪器的部件，从空腔的各个方向延伸出来，末端汇聚在空腔中心的一个点。每一根滴管都有数十公里长，管壁同样是镂空的设计，但那些孔洞不是装饰——透过它们，能清晰地看见管内流动的绿色凝胶状物质。
以太。
浓厚且精致的以太，被高度压缩然后提炼成最后的凝胶状。
那些高纯度以太在滴管内缓慢蠕动，像宇宙智慧的结晶，又像被囚禁的生命——橙黄色的背景光透过滴管的镂空外壳，照在那些绿色物质上，折射出诡异的、介于生命与非生命之间的光泽。
五名拉尔人站在空腔边缘的平台上，仰头看着那些巨大的滴管。
“这次的收获不错。”为首的拉尔人开口，语气里带着满意，“比上次多了不少。”
旁边的拉尔人点点头：“这片星域的诺科金属生命体一直很勤快。”
新人还在盯着那些滴管发呆，这是它第一次来收取以太，数量与质量都远远超出它的想象——而一想到诺科生命体在不同星域乃至不同宇宙中都有在散播“种子”，说明类似的“收获”还有很多。
“这么大的量……”新人嘀嘀咕咕，“应该能推进不少吧？”
“大？”
为首的拉尔人回头看了它一眼。
“对我们来说确实不少，但对整体进程的推进效果却微乎其微。”为首的拉尔人语气平淡，“破茧之锤需要的以太总量是你无法想象的，哪怕将诺科生命体收集的以太翻个四五倍都远远不够。”
“实际上还不如那些铁血混合物。”旁边的拉尔人冷笑着，脸上的藤条都吹飞起来，“它们的收集效率是最高的，比这些假金属要高得多。”
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