布尔沃-利顿的马车穿过几条街，渐渐驶入梅费尔区。
车轮碾过湿润的石板路，辚辚的声响被浓雾吞去大半。
这里是伦敦上流社会的聚居地，街道比别处宽阔些。
两旁联排别墅用波特兰石砌成，白色或奶油色的墙面，衬着乔治亚风格的窗户。
整齐排列，如一排排巨人的眼睛。
铁艺围栏上挂着细密的水珠，在煤气灯下闪着幽幽的光。
偶尔可见穿长裙的贵妇人牵着哈巴狗走过，身后跟着穿制服的仆人。
雾气模糊了她们的轮廓，只余下朦胧的剪影，和一丝若有若无的香水味。
马车在格罗夫纳广场附近停下。
广场四周是各国的使领馆。
有些窗户透出温暖的灯光，偶尔有钢琴声隐约飘出，
是肖邦的夜曲。随即被雾气吞没，断断续续，如梦如幻。
琴声消散时，广场上便只剩下马蹄踏过石板的得得声，和远处传来的巡夜人口哨。
就在广场东南角，一栋中式风格的两层建筑静静矗立。
它与周围那些白墙黑窗的欧式建筑截然不同：
绿瓦红墙，屋檐上翘，檐角扬起，像一只展翅欲飞的凤凰。
檐下悬着两盏红纱灯笼，灯影在雾气中晕开，将楹联上的金字映得忽明忽暗。
写的是汉字：“怀远志以护游子，纳贤才而济家邦”。
门口石阶被夜露打湿，映着灯笼的光，幽幽泛亮。
脚踩上去，能感到石面传来的微微潮意。
这便是夏府驻不列滇大使馆了。
院子周围正在施工，脚手架搭在围墙边，横七竖八的木头和竹竿交错，
影影绰绰，像一片沉睡的枯林。
显然正在扩建。
随着夏府与各国往来日增，从国内派来的人员越来越多，这栋小楼已不堪使用。
布尔沃-利顿下了马车，整理衣领，走上台阶。
门房早已通报进去。
不多时，一个身穿深色西装、相貌英俊的中年人迎出门来。
四十岁的样子，但布尔沃-利顿对华夏人的年龄，一向估计不准。
来人举止从容，目光明亮而亲切，正是夏府驻欧陆总领事郭嵩焘。
他立在门槛内，微微欠身，灯光从身后透出来，将他的轮廓勾出一道柔和的金边。
“利顿爵士，请。”
两人进了客厅。
客厅不大，但布置得颇为雅致。
陈设中西合璧：
墙上挂着一幅水墨山水，远山近水，意境悠远，画旁题着几行行草，墨色已有些泛黄；
茶几上却摆着银质的英式茶具，闪闪发亮。
郭嵩焘请布尔沃-利顿在沙发上落座，亲自斟上红茶。
银壶倾斜，茶汤注入青花茶杯，热气袅袅升起，带着淡淡的佛手香气。
那是格雷伯爵茶特有的气息，是郭嵩焘特意为招待不列滇人备下的。
布尔沃-利顿接过茶杯，没有多作寒暄，很快将来意说明。
他从阿拉斯加的金矿说起，谈到帝国的立场，最后开出那三项补偿条件。
郭嵩焘面带笑容，静静听着，偶尔端起茶杯抿一口。
目光始终平静，只在布尔沃-利顿提到“保证罗刹军舰不往远东去”时，眼底闪过一丝难以察觉的笑意。
他端起茶杯，茶水的热气氤氲而上。
透过这层薄薄的水雾，他仿佛看见了远在万里之外的华盛顿，
看见克里斯将那份精心编造的“金矿消息”，散布在某个探险者聚集的酒馆里。
他抿了一口茶，入口微涩。
他内心，其实比对面这位外交大臣想象的，要笃定许多。
夏府放出阿拉斯加有大金矿的消息，目的有三：
诱使不列滇入局，将阿拉斯加并入加拿大，从而削弱米国可能的扩张；
同时让不列滇与夏府形成统一战线，共同牵制罗刹人，至少不从中添乱；
制造不列滇、米国、高卢国之间的裂痕。
至于金矿本身，夏府即使占领了，当前也没有能力保住，反而容易引来灾祸。
所谓的要占领阿拉斯加，只不过是为了催促不列滇人尽快下手。
此刻听布尔沃-利顿开出这些条件，他心里有数，面上却显出几分难色。
故意沉吟半晌，方道：
“利顿爵士，此事体大。
阿拉斯加毕竟是我殷商遗民故地，轻易放弃，恐难向国民交代。”
他略微停顿，端起茶杯又抿了一口。
“贵国所提条件，容我请示本土，再给贵国作正式答复。
虽然我个人以为，这三条颇为公道——但如此大事，非嵩焘所能专也。”
得拖上一两个月，再给不列滇人正式回复，这戏才算全套演完。
布尔沃-利顿表示理解。
当下印度至伦敦的电报线已经架通，夏府通过商用电报与本土传递消息，
一个月左右便可来回，倒也方便。
他稍作寒暄，便起身告辞。
郭嵩焘送到门口，目送马车消失在雾气里，这才转身回屋。
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