如今幽州、并州、青州、冀州四州同时进兵。书信送到荆州，就指挥现有军队，与建忠将军刘备协同作战。各州郡各自整顿义兵，分布在境内，展示武力，扬威天下，共同匡扶社稷：那么非凡的功勋就会在此建立。
能得到曹操首级的人，封五千户侯，赏钱五千万。曹操部下偏将、裨将、校尉及其他官吏投降的，既往不咎。广泛宣扬恩德和信用，颁布奖赏条例，布告天下，让所有人都知道朝廷正处于困境。此檄文如同法律命令，必须执行！
袁绍看完檄文十分高兴，马上命令使者把这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各处关隘渡口张贴。檄文传到许都，当时曹操正患头风病，卧病在床。左右将檄文呈进，曹操看后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文事的人，必须用武略来辅助。陈琳的文才虽然不错，但袁绍的武略不足又有什么办法呢！”于是召集众谋士商议迎敌。
孔融听说曹操准备和袁绍开战，就来见曹操，劝说道：“袁绍势力强大，不能和他开战，只适合与他讲和。”荀彧反驳道：“袁绍是个没本事的人，何必跟他讲和？”孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多，实力雄厚。他的部下，像许攸、郭图、审配、逢纪，都是有智谋的人；田丰、沮授，都是忠诚的臣子；颜良、文丑，勇冠三军；其他像高览、张合、淳于琼等，也都是世间名将。怎么能说袁绍是没本事的人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的士兵虽多，但队伍不整。田丰刚直，容易冒犯上级；许攸贪婪，却没什么智谋；审配独断专行，却缺乏谋略；逢纪果敢，但没什么实际用处。这几个人，彼此之间矛盾重重，势必会引发内部变故。颜良、文丑不过是有勇无谋的匹夫，一场战斗就能将他们擒获。其他那些平庸之辈，就算有百万之众，又有什么值得一提的呢！”孔融听后，沉默不语。曹操大笑道：“都没逃出荀文若（荀彧字文若）的预料。”
于是曹操下令，让前军刘岱、后军王忠率领五万兵马，打着“丞相”的旗号，前往徐州攻打刘备。刘岱原本是兖州刺史，曹操夺取兖州后，刘岱投降了曹操，被曹操任用为偏将，所以这次派他和王忠一起领兵出征。曹操自己则率领二十万大军，前往黎阳抵御袁绍。程昱提醒说：“我担心刘岱、王忠不能胜任这次任务。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势罢了。”他吩咐两人：“不可轻易进军。等我打败袁绍，再挥军攻打刘备。”刘岱、王忠领命带兵出发了。
曹操亲自率军抵达黎阳。袁绍和曹操的军队相距八十里，各自深挖战壕，高筑壁垒，相互对峙，不轻易出战。从八月一直僵持到十月。原来，许攸不满审配统领军队，沮授又怨恨袁绍不采纳自己的计谋，两人之间矛盾重重，无心谋划进攻。袁绍也犹豫不决，不想进兵。曹操见状，便派吕布的降将臧霸防守青州、徐州；让于禁、李典屯兵黄河边上；曹仁总督大军，驻扎在官渡。曹操自己则率领一支军队，返回许都。
再说刘岱、王忠率领五万大军，在离徐州一百里的地方安营扎寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北方面的消息。刘备这边也不清楚曹操的虚实，不敢轻举妄动，同样在探听河北的动静。忽然，曹操派人催促刘岱、王忠出战，两人在营寨中商量对策。刘岱说：“丞相催促攻城，你先去吧。”王忠说：“丞相先派的是你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“那我和你一起领兵去。”刘岱说：“我们抓阄，抓到‘先’字的就去。”结果王忠抓到了“先”字，只好分一半军马，前去攻打徐州。
刘备得知有敌军到来，便请来陈登商议：“袁本初（袁绍字本初）虽然屯兵黎阳，但他的谋士们意见不合，还没有进攻的打算，曹操不知道在哪里？听说黎阳的军中没有曹操的旗号，为什么这里反而打出他的旗号呢？”陈登分析道：“曹操诡计多端，一定把河北作为重点，亲自监督战事，却故意不打出旗号，反而在这里虚张声势，我猜曹操肯定不在这里。”刘备问：“两位弟弟谁愿意去探听虚实？”张飞抢先说：“小弟愿意前往。”刘备说：“你性格急躁粗暴，不能去。”张飞说：“就算曹操在那里，我也能把他抓回来！”关羽说：“让我去看看他们的动静。”刘备说：“云长去的话，我就放心了。”于是关羽率领三千人马，从徐州出发。
当时正值初冬，阴云密布，雪花纷纷扬扬地飘落，军队都冒着雪列好阵势。关羽骑着快马，提着大刀冲了出来，大声叫王忠出来答话。王忠出阵说：“丞相到了这里，你为什么还不投降？”关羽说：“请丞相出阵，我有话要说。”王忠说：“丞相怎么会轻易见你！”关羽大怒，驱马向前。王忠挺枪迎战。两马相交，没打几个回合，关羽拨马便走。王忠以为关羽不敌，连忙追赶。转过山坡，关羽突然回马，大喝一声，挥舞着大刀直取王忠。王忠抵挡不住，正想策马逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，把他从马鞍上拖了下来，横担在自己的马上，回到本阵。王忠的军队见状，四散奔逃。
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