待书早已准备好了四份纸笔，大家便都静静地各自思索起来。只有黛玉一会儿抚摸着梧桐，一会儿观赏着秋色，一会儿又和丫鬟们说笑。迎春又让丫鬟点了一支 “梦甜香”。原来这 “梦甜香” 只有三寸来长，像灯草一样粗细，因为容易烧完，所以就以它燃烧的时间为限，如果香烧完了诗还没写完，就要受罚。
不一会儿，探春先有了思路，她拿起笔写了下来，又修改了一番，然后递给迎春。接着探春问宝钗：“蘅芜君，你想好了吗？” 宝钗说：“想是想好了，就是觉得不太好。” 宝玉背着手，在回廊上来回踱步，他对黛玉说：“你听，他们都有诗了。” 黛玉说：“你别管我。” 宝玉又看到宝钗已经把诗誊写出来了，便说道：“不得了！香都只剩一寸了，我才写了四句。” 他又对黛玉说：“香马上就烧完了，你干嘛一直蹲在那潮湿的地上？” 黛玉没有搭理他。宝玉说：“我可顾不上你了，不管好坏，我也得写出来。” 说着便走到桌前开始写。
李纨说：“我们该看诗了，要是看完了还不交卷，可一定要罚。” 宝玉说：“稻香老农虽然不太会作诗，但很会欣赏，而且最公正，就由你来评判优劣，我们都服气。” 众人都说：“那是自然。” 于是大家先看探春写的诗，题目是《咏白海棠限门盆魂痕昏》：
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大家看了，纷纷称赞。接着又看宝钗的诗：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑着说：“到底是蘅芜君。” 说完又看宝玉的诗：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看完，宝玉说探春的诗好，李纨正想推举宝钗的诗有气度，这时又催黛玉。黛玉问：“你们都写完了？” 说着，提起笔一挥而就，把诗扔给众人。李纨等人看她写的：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
刚看了这一句，宝玉就大声叫好，直说：“这是从哪儿想出来的！” 接着看下面：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
众人看了也都忍不住叫好，说：“果然和别人的思路不一样。” 再看下面：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
众人看了，都觉得这首诗最好。李纨说：“要说风流别致，自然是这首；但要说含蓄浑厚，终究还是蘅芜君的诗更好。” 探春说：“这个评价有道理，潇湘妃子应该排第二。” 李纨问：“怡红公子的诗垫底，你服不服？” 宝玉说：“我的那首本来就不好，这样评价最公平。” 他又笑着说：“只是蘅芜君和潇湘妃子的这两首诗，还得再斟酌斟酌。” 李纨说：“本来就是依我的评判，和你们没关系，再有多说的人，一定得罚。” 宝玉听了，只好不再言语。
李纨说：“从今后，我定在每月初二、十六这两天开诗社，出题限韵都得听我的。这期间你们要是有兴致，尽管另外选日子补开诗社，哪怕一个月每天都开，我也不管。只是到了初二、十六这两天，你们一定要到我那儿去。” 宝玉说：“总得给诗社起个名字才好。” 探春说：“太俗气了不好，太新奇、刁钻古怪也不好。正好这次是以海棠诗作为开端，那就叫海棠社吧。虽说有点俗，但因为真有这么回事，也就没关系了。” 说完，大家又商量了一会儿，吃了些酒果，才各自散去。有的人回家，有的人去贾母、王夫人那儿。当时其他人也没再说什么。
再说袭人，她见宝玉看了字帖后就慌慌张张地和翠墨走了，也不知道发生了什么事。后来又看见后门的婆子送了两盆海棠花来。袭人问花是从哪儿来的，婆子就把宝玉之前的事情说了一遍。袭人听后，就让她们把花摆好，让她们在偏房里坐下，自己回到房间，称了六钱银子封好，又拿了三百钱过来，都递给那两个婆子说：“这银子赏给抬花来的小伙子们，这钱你们拿去买酒喝。” 婆子们站起来，笑得合不拢嘴，千恩万谢，一开始不肯接受，见袭人坚持，才收下了。
袭人又问：“后门外面有当班的小厮吗？” 婆子连忙回答：“每天都有四个，本来就是预备着里面差遣的。姑娘有什么差遣，我们去吩咐。” 袭人笑着说：“也没什么特别的差遣。今儿宝二爷要派人到小侯爷家给史大姑娘送东西，正好你们来了，顺便出去叫后门的小厮雇辆车来。回来你们就到这儿来拿钱，不用让他们再到前面瞎跑了。” 婆子答应着去了。
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