过了几天，楚庄王依旧沉迷于淫乐。大夫苏从请求私下拜见楚庄王，见到楚庄王后，他放声大哭。楚庄王惊讶地问：“苏子为何如此哀伤？” 苏从回答：“臣哭自己即将身死，楚国也即将灭亡！” 楚庄王不解地问：“你为何会死？楚国又为何会灭亡呢？” 苏从说：“臣想向大王进谏，大王若不听，必定会杀臣。臣死后，楚国就再也没有人进谏了。大王肆意妄为，楚国的政事必将衰败，楚国的灭亡也就指日可待了。” 楚庄王勃然大怒，脸色大变，说：“寡人有命令：‘敢进谏者死。’你明知进谏必死，却还要来冒犯寡人，这不是愚蠢吗？” 苏从说：“臣的愚蠢，远不及大王的愚蠢！” 楚庄王更加愤怒，问：“寡人怎么就特别愚蠢了？” 苏从说：“大王身处万乘之国的尊位，享有千里之地的赋税，兵马精良强大，诸侯敬畏服从，四季的贡品不断送进宫廷，这是万世的利益。如今大王却沉迷于酒色，沉溺于音乐，不理朝政，不亲近贤才，大国在外部进攻，小国在内部反叛，快乐只在眼前，忧患却在日后。为了一时的快乐，而抛弃万世的利益，这不是极其愚蠢又是什么？臣的愚蠢，不过是丢掉性命。然而大王杀了臣，后世会称臣为忠臣，与龙逢、比干齐名，臣并不愚蠢。而大王的愚蠢，将导致想做一个普通百姓都不可能。臣的话就说到这里。请借大王的佩剑，臣愿在大王面前自刎，以践行大王的命令！” 楚庄王幡然醒悟，站起身来说：“大夫不必如此！大夫的话，是忠言，寡人听你的。”
于是，楚庄王撤掉钟鼓，遣散郑姬、蔡女，立樊姬为夫人，让她掌管宫廷事务，还说：“寡人喜欢打猎，樊姬劝谏我，我不听，她便不再吃鸟兽的肉，她是我的贤内助啊。” 楚庄王任用蒍贾、潘尪、屈荡，来分散令尹斗越椒的权力。从此，楚庄王早朝晏罢，开始发号施令。他命令郑公子归生讨伐宋国，在大棘交战，俘获了宋国右师华元。又命令蒍贾救援郑国，与晋军在北林交战，俘获晋将解扬后回国，过了一年又将其放回。从此，楚国的势力日益强大，楚庄王也渐渐有了争夺中原霸主的志向。
话说晋国上卿赵盾，鉴于楚国日益强横，便打算与秦国交好，以此来抵御楚国。赵穿献计说：“秦国有个附属国叫崇国，归附秦国已久。若能派出一支军队去侵扰崇国，秦国必定会来救援，我们便可趁机与秦国讲和，如此一来，我们便能占据上风。” 赵盾采纳了这个建议，并向晋灵公进言，随后出动三百辆兵车，派赵穿为将领，前去侵扰崇国。赵朔表示：“秦晋两国仇怨已深，如今又去侵扰秦国的附属国，秦国必定更加恼怒，怎么会愿意与我们议和呢？” 赵盾回应道：“我已经答应赵穿了。” 赵朔又将此事告知韩厥，韩厥微微冷笑，贴着赵朔的耳朵说：“你父亲此举，是想让赵穿掌握兵权，巩固赵氏宗族的地位，并非真的为了与秦国议和。” 赵朔听后，默默退下。秦国得知晋国侵扰崇国，竟然没有出兵救援，反而兴兵讨伐晋国，包围了焦城。赵穿赶忙回兵救援焦城，秦军这才撤退。从此，赵穿开始参与军事政务，臾骈病逝后，赵穿便接替了他的职位。
此时，晋灵公已经长大成人，却荒淫暴虐，对百姓横征暴敛，大规模兴建土木，喜好游乐。他宠信一位名叫屠岸贾的大夫（屠岸贾是屠击之子，屠岸夷之孙）。屠岸贾擅长阿谀奉承，他的话晋灵公无不听从。晋灵公命屠岸贾在绛州城内修建一座花园，四处搜罗奇花异草种植其中。园内桃花最为繁盛，春天盛开时，灿烂如锦绣，因此得名桃园。园里还筑起三层高台，中间建造了一座绛霄楼，楼中画栋雕梁，红漆的柱子，刻花的椽子，四周是朱红色的栏杆曲折环绕。站在楼上凭栏四望，街市景象尽收眼底。晋灵公游览后十分喜爱，时常前来登临，有时拉弓射鸟，与屠岸贾赌赛饮酒，以此取乐。
有一天，晋灵公召集艺人在高台上表演各种杂技，园外百姓纷纷聚集围观。晋灵公对屠岸贾说：“用弹弓射鸟哪有射人有趣，我和你比试比试。射中眼睛为胜，射中肩膀手臂的就算输，射不中的就罚一大斗酒。” 于是，晋灵公从右边射，屠岸贾从左边射。高台上大喊一声：“看弹！” 只见弓如满月，弹似流星，人群中一人被弹掉了半只耳朵，一人被射中了左肩胛。吓得百姓们惊慌失措，四处逃窜，叫嚷着：“弹子又来了！” 晋灵公大怒，索性让左右会使弹弓的人一起发射。那些弹子如雨点般飞去，百姓躲避不及，有的被打破了头，有的被伤了额头，有的眼珠被弹了出来，有的门牙被打落，啼哭呼喊之声，让人不忍听闻。还有呼喊爹娘的，抱头鼠窜的，推搡跌倒的，一片混乱奔逃的景象，目不忍睹。晋灵公在高台上望见这一幕，把弓扔到地上，哈哈大笑，对屠岸贾说：“我登台游玩过好几次，都不如今天这么开心！” 从那以后，百姓们只要望见高台上有人，便不敢在桃园前行走。集市中为此流传着一句谚语：“莫看台，飞丸来。出门笑且忻，归家哭且哀！”
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