卫国人公孙鞅，本是卫国国君的旁支亲属，他一直热衷于刑名之学。由于看到卫国国势弱小，觉得难以施展自己的才华，便前往魏国，希望能在相国田文手下谋得差事。然而，田文已经去世，公叔痤接替了相国之位，公孙鞅于是投身到公叔痤门下。
公叔痤深知公孙鞅的贤能，举荐他担任中庶子一职。每逢有重大事务，公叔痤必定会与公孙鞅商议。公孙鞅出谋划策，无不切中要害，公叔痤对他极为赏识，本打算举荐他担任更高的职位，可还没来得及实施，公叔痤就病倒了。
魏惠王亲自前往探望病情，见公叔痤病势沉重，奄奄一息，便流着泪问道：“公叔您这一病，万一有个三长两短，我该把国家托付给谁呢？” 公叔痤回答说：“中庶子卫鞅，虽然年纪轻轻，却着实是当世的奇才。您要是把国家交给他治理，他的能力胜过我十倍！” 魏惠王听后，沉默不语。
公叔痤又接着说：“您要是不任用卫鞅，那就一定要杀了他，千万不能让他离开魏国。否则，他一旦被其他国家任用，必定会成为魏国的大患。” 魏惠王应道：“好。”
魏惠王上车离开后，感叹道：“公叔痤的病真是太重了，竟然让我把国家托付给卫鞅，还说‘不用就杀了他’。卫鞅能有多大能耐？这岂不是糊涂话吗？”
魏惠王走后，公叔痤把卫鞅叫到床头，对他说：“我刚刚在国君面前是这么说的。我希望国君任用你，可国君不同意，我又说如果不用就杀了你，国君也答应了。我向来是先考虑国君，后考虑臣子，所以先把这些告诉了国君，现在又来告诉你。你一定要赶紧离开，以免遭祸！”
卫鞅却镇定地说：“国君既然不能听从相国的建议任用我，又怎么会听从相国的建议杀我呢？” 他最终没有离开。
大夫公子卬与卫鞅交情很好，公子卬又向魏惠王举荐卫鞅，可魏惠王终究还是没有任用他。
此时，卫鞅听闻秦孝公下令招揽贤才，于是离开魏国，前往秦国。他设法求见秦孝公的宠臣景监。景监与卫鞅谈论国家大事，发现他才能出众，便向秦孝公举荐了他。
秦孝公召见卫鞅，询问治国之道。卫鞅历数伏羲、神农、尧、舜等上古帝王的事迹来回答，话还没说完，秦孝公就睡着了。第二天，景监入宫拜见，秦孝公责备他说：“你推荐的那个人，就是个狂妄之徒！他说的那些话迂腐空洞，毫无用处，你为什么要举荐他？”
景监退朝后，对卫鞅说：“我把先生推荐给国君，是想投国君所好，希望能让先生得到重用。可你为什么要用那些迂腐无用的言论，去打扰国君呢？” 卫鞅说：“我本期望国君能施行帝道，看来国君没有领悟。希望能再拜见国君一次，换个说法试试。” 景监说：“国君心情不悦，不到五天之后，可不能再提这事。”
过了五天，景监又对秦孝公说：“我的那位门客，话还没说完，他自己请求再次拜见您，希望您能答应。” 秦孝公再次召见卫鞅，卫鞅详细陈述了夏禹划分土地、制定赋税，以及商汤、周武王顺应天命、得民心的事迹。秦孝公说：“你确实见多识广，记忆力超群，然而古今情况不同，你所说的这些，目前还不太适用。” 于是挥手让卫鞅退下。
景监事先在宫门等候，见卫鞅从宫中出来，迎上去问道：“今天你说得怎么样？” 卫鞅说：“我用王道劝说国君，还是不符合他的心意。” 景监生气地说：“君主得到贤能之士任用，就像猎人整理好弓箭，从早到晚都盼着能捕获猎物。怎么能舍弃眼前能见效的方法，却去效法远古帝王的做法呢？先生还是算了吧！”
卫鞅说：“我之前没有摸透国君的心思，担心他志向高远，而我的话过于浅陋，所以先试探一下。现在我已经了解了。如果能再让我见国君一面，我就不担心不能说服他了。” 景监说：“先生两次进言，两次都让国君不高兴，我哪里还敢再多嘴，惹国君发怒呢？”
第二天，景监入朝谢罪，不敢再提卫鞅。景监回到住处，卫鞅问道：“你有没有再为我向国君进言？” 景监说：“没有。” 卫鞅说：“可惜啊！国君只是下达了求贤的命令，却不能任用贤才，我要离开了。” 景监问：“先生要去哪里？” 卫鞅说：“天下六国纷争不断，难道就没有比秦君更求贤若渴的君主吗？就算没有，难道就没有比你更能委屈求全举荐贤才的人吗？我要去寻找这样的人。” 景监说：“先生暂且稍安勿躁，再等五天，我再去说。”
又过了五天，景监进宫侍奉秦孝公。秦孝公正在饮酒，忽然看到一只鸿雁飞过，他停下酒杯，叹了口气。景监上前问道：“国君看着鸿雁叹气，这是为什么呢？” 秦孝公说：“从前齐桓公说过：‘我得到管仲，就像鸿雁有了翅膀。’我下令求贤已经好几个月了，却没有一个奇才到来。就像这鸿雁，空有冲天的志向，却没有飞翔的资本，所以我才叹气。”
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