公元九年九月八日，早晨到上午，南桂城北门外。日头升到半空，却像块冻透的毛玻璃，惨白地悬在灰白色云层边缘，像一层被反复压薄的旧瓷片，透不出热，也映不出影。气温仍然停留在零下四十五度，风停了，冷空气不再流动，只是静止在地面上方，覆盖着一切暴露在外的表面，把每一道声音都压得更短、更脆。城墙根下的霜屑在晨光中泛着细弱的光，枯柳枝条上的冻霜在微风中几乎看不出在动。
坡下，刺客演凌终于彻底坐直了。他的动作很慢，每一寸移动都像在重新确认自己的关节还能弯曲。那把弓仍然横放在膝盖上，弓臂表面的冰壳已经化了一层水痕，又被晨风重新冻住，形成一层不均匀的薄冰。他的手指缓慢地蹭过弓弦表面，把凝在上面的霜屑蹭掉一层，又在指尖重新凝结，与弓弦之间形成一层极薄的冰膜。他的呼吸仍然很重，每一次吸气都在空气中形成一团浓得化不开的白雾。
城门前，众人也已陆续站直了。运费业拍打着外袍上的霜屑，冻僵的手指在布料表面反复搓动，碎冰渣子从他的衣摆边缘落下来，在脚边的冻土上弹跳几下才停下。他拍了一会儿，忽然停下来，对着坡下扯开一个笑。那笑声先是几声气音，像是被冷空气压得太久，终于找到了一道裂缝，然后清晰起来，拖着调子，像捏着嗓子唱戏：“演凌啊演凌，昨夜睡得可安稳？这硬邦邦的冻土，可比不得你湖州城的锦缎被褥吧？”
演凌的手指仍然搭在弓弦上。那道声音传过来时，他没有抬头。
葡萄氏·寒春没有忍住，声音却带着抖，像是冷气正在顺着她的喉咙往肺里灌：“总好过某些人，梦里还在啃那英州烧鹅，口水淌了一地，冻成了冰溜子。”
运费业斜睨她一眼，没有接她的话，又转向演凌：“你昨夜那诗，韵脚倒是踩得比你的身法稳。怎么，凌族人都这般，白日里来去无踪，黑夜里趴窝打呼？”
赵柳啐了一口，哈出的白汽瞬间被风吹散：“三公子少说两句。跟他费什么话，不过是条丧家之犬，冻得没力气咬人了。”
演凌的手指蓦地收紧。弓弦发出一声极轻微的铮鸣，像一根正在被缓慢拉直的旧线，已经接近它能够承受的张力极限。他抬起眼，眼底的血丝比刚才更密了，像一层正在被缓慢拉长的裂纹，已经快要延伸到他瞳孔的边缘。他的声音像砂砾在冻硬的表面上摩擦：“丧家犬？昨夜趴在地上挺尸的是谁？南桂城的门栓，也比你们站得直。”
“听听！”运费业夸张地摊开手，转向公子田训，“这便是刺客的骨气？挨了冻，便只会学那市井泼皮骂街了。看来凌族教人的本事，也就到此为止。”他顿了一下，笑容更盛，“还是说，你族里如今连饭都吃不上了，才让你这般急着往我南桂城里钻，好讨一口热汤？哦，不对，烧鹅你是吃不上的。”
葡萄氏·林香拢紧棉袄，往前挪了半步，声音不高却清晰：“他有没有饭吃，与他该不该来送死，是两回事。倒是你，三公子，除了拿吃食羞辱人，可还有半句关乎道义的话？”
“道义？”运费业嗤笑，从地上拾起一块小冻土，在手里掂着，“林香姑娘，你同他讲道义？他一个半夜翻墙的刺客，我一个守土安民的主子，这其间，何来道义可谈？我只知道，他趴在坡下，我便安心；他若进来，我便让他尝尝南桂的刀锋——当然，前提是，他得先有命爬过这墙，而不是冻死在墙根。”说着，他手腕一抖，那冻土块擦着演凌的肩头飞过，砸在枯柳上，碎成几瓣。土块碎裂的声音在空旷的晨光里显得格外清楚，像一根正在被缓慢压入冻土边缘的旧钉，正在接近它的极限。
耀华兴始终沉默，站在城门洞内侧的阴影里。她的目光落在演凌冻得发青的手上，又移开，看向那扇紧闭的城门。她没有说话，但她的呼吸在冷空气中持续地、均匀地形成白雾，又散开。公子田训慢条斯理地整理着袖口，像是这场对话与他无关。他只是在运费业说完时，淡淡地补了一句：“费这些唇舌，不过是助他驱寒罢了。若真冻死了，倒省事。”
演凌没再立刻回嘴。他的胸膛剧烈起伏着，每一次呼吸都带出大团白雾，在冷空气中停留的时间比刚才更长。他盯着运费业，那眼神像要把人活活冻住。风从他身后的方向吹过来，穿过枯柳丛的边缘，沿着坡面的轮廓向前延伸，又把他的呼吸吹散。他等了一会儿，才从牙缝里挤出几个字：“……你们……等着。”
那几个字在冻硬的空气里停留的时间比它们该有的长度更长一些，正在缓慢地散开。风仍然在吹，卷起地面上最后一层碎土渣和霜屑。那道声音还没有完全消散，还在冻土上方持续地、一次性地向前延伸，穿过枯柳丛，沿着城墙根的方向缓慢地移动。那道声音没有立刻消失，那道声音确实还在，那道等着还在持续地延伸。他没有站起来，但他坐在那里的姿势已经比刚才更直了。他的后背仍然贴着土坎，但他的肩线已经重新调整过，他的手指从弓弦上移开，落在弓臂边缘，与弓臂之间隔着一段极短的、正在缓慢变冷的距离。他还没有站起来，但他的呼吸已经重新变深。那道声音还没有完全消失，他仍在它覆盖的范围内，等着它完全散去，才能决定下一步。但他知道，他不会再坐着了。风还在吹，那道旧痕还没有被完全覆盖，边缘正在缓慢地变薄。他还没有站起来，他的手指已经重新搭上了弓臂边缘，等着那道声音从他耳边的空气里完全消散。然后他才会站起来。
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