宇文阀贪墨粮饷一案，如同在云州这潭死水里投入了一块巨石。澈儿雷厉风行，涉案官吏、仓管、宇文阀爪牙被锁拿下狱数十人，查封仓廪、账册堆积如山。尘埃尚未落定，一道更迫切的难题又横亘在澈儿面前：云州通往西域的咽喉要道——古驼铃驿道，早已在连年风沙侵蚀与疏于维护下，变得坑洼难行，多处断绝。商旅裹足，税赋锐减，边军辎重转运更是耗时费力，靡费惊人。宇文阀贪墨的粮饷中，有多少是因此路不通而层层加码的“损耗”？
朔风卷过荒原，枯草低伏。澈儿站在一处残破的烽燧高台上，极目远眺。曾经车水马龙的古道上，如今只剩几道模糊的车辙印，被黄沙半掩，如垂死巨兽的残骸，无声地诉说着荒凉。远处，几峰瘦骨嶙峋的骆驼，在风沙中艰难跋涉，驼铃声细碎而断续，透着无尽的疲惫。
“此路不通，云州如困兽。” 石岩低沉的声音在身侧响起，他指着地图上那条蜿蜒断续的红线，“商旅绕行，费时倍蓰，税银十不存一。军需转运，损耗高达三成，全摊入成本，最终吸的还是民脂民膏。”
澈儿的手指重重按在地图那条象征着生机的“驼铃道”上，指节因用力而微微发白。风沙扑打着他年轻的脸颊，带来粗粝的触感和刺骨的寒意。他深吸一口气，那空气干冷呛人，带着尘土与荒草的气息。“修！” 一个字，斩钉截铁，带着少年人开山破壁的锐气，“倾府库之力，征募民夫，也要把这断了的血脉重新续上！”
命令一下，云州震动。府库本就不甚充盈，宇文案查抄的浮财尚在清点核验，远水解不了近渴。征募民夫的告示贴满四城八乡，应者虽众，但疑虑与抵触的声音也如野草般滋生。役重伤农，自古皆然。更有一些被触动利益的本地豪强和转运司旧吏，暗中散布流言，说新来的御史好大喜功，劳民伤财。
工程在质疑与期盼中艰难启动。澈儿并未高坐衙署，他脱下官袍，换上便于行动的窄袖劲装，外罩一件半旧的羊皮袄，每日策马往返于几处最紧要的工段。风沙弥漫的工地上，处处可见他单薄却异常挺拔的身影。
巨大的夯土石硪被数十条粗壮的麻绳牵引着，在民夫们“嘿呦！嘿呦！”的号子声中，一次次被高高拉起，又重重砸落在新铺的路基上，溅起浑浊的泥浆。赤膊的汉子们古铜色的脊背在寒风和阳光下油亮发光，汗水混着尘土淌下，在皮肤上冲出道道沟壑。远处，石匠们叮叮当当地开凿着山岩，火星四溅。新夯的路基在辽阔苍茫的荒原上，如同一条初生的、湿漉漉的土黄色长龙，倔强地向远方延伸。
夯土的号子粗犷、悠扬，带着原始的生命力，压过了呼啸的风声。铁锤敲击石块的脆响、铁锹铲土的摩擦声、监工短促的吆喝、骡马的嘶鸣、车轮碾压新土的咯吱声……各种声响混杂在一起，形成一曲宏大而充满希望的劳动交响。
新翻泥土的腥气、汗水的咸味、骡马的膻臊、远处飘来的简陋灶台燃烧柴草的烟火气……这些蓬勃而粗粝的气息，冲淡了官场带来的霉腐，充满了生的力量。
澈儿蹲下身，抓起一把刚夯实的黄土。土块在他掌心被捏碎，带着大地深处的微温与湿润的凉意，还有些许砂砾的硌手感。他看着掌心残留的土痕，仿佛触摸到了这片土地重新焕发的脉搏，一股开凿混沌、连接生机的豪情在胸中激荡。他挽起袖子，竟也学着民夫的样子，试着推动一车碎石。沉重的车身纹丝不动，反而让他一个趔趄，引来周围善意的哄笑。少年脸上瞬间涨红，随即也释然地笑了起来，那笑容干净明亮，带着属于他年纪的窘迫与真诚。这份亲历亲为的笨拙，反而意外地拉近了他与民夫的距离，那些原本敬畏的眼神里，多了几分亲近和信服。
阻力并未消失。转运司的几个老吏捧着厚厚的账簿，愁眉苦脸地找到正在啃干粮的澈儿：“大人，府库银钱已捉襟见肘，石料、木材、民夫口粮…处处都要钱！照此进度，恐难以为继啊！是否…先停一段？”
澈儿咽下口中干硬粗糙的饼子，就着皮囊里的冷水灌下。他看着账簿上密密麻麻的数字，眉头紧锁。阳光透过简陋工棚的缝隙，落在他沾满泥点的侧脸上，映照出超越年龄的沉凝。他指关节敲着桌面：“停？停下就是前功尽弃！府库不足，就清点宇文案罚没的浮财，能变卖的立刻变卖！不够，本官上书朝廷，请拨内帑！再不够…” 他目光扫过远处蜿蜒的新路，斩钉截铁，“本官捐出这任上的俸禄！路，必须修通！” 那声音不高，却带着磐石般的决心，不容置疑。
就在资金最吃紧、人心浮动之际，一支风尘仆仆的波斯商队，踏着新修好的第一段平整驿道，奇迹般地出现在了云州城外。领队的是一位须发皆白、深目高鼻的老者，名叫阿卜杜勒。他的驼队满载着来自遥远西方的香料、毛毯和玻璃器皿，规模之大，是云州近十年所未见。
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