“哦，该死。” 堡垒的厨师格里塔呻吟着，她的手臂在颤抖。“你和你哥哥，是吧？我太他妈的老了，而你太他妈的大了，我没法一直接住你们两个。”
“抱歉。” 我说着，在我们俩都摔倒在地之前挣扎着站直。“我赶时间。”
“来吧大人，吃块蜂蜜薄饼，好吗？刚做好的。”
她的手臂暂时松开了，转而抓住我的手 —— 就像我小时候她常做的那样。她开始把我领进楼梯间连接的厨房。烘焙甜点的香味令人难以抗拒，但厨房里几乎完全安静：没有了曾经充满这里的忙碌声。堡垒里的人太少了，不需要太多的精力。
“花了整整一年时间寻找一种不无聊的烤面包方法，是吗？” 她大声哼了一声。“没找到。告诉你吧，大人，如果要我再烤一个面包，就算花一百年也太快了。”
格里塔脖子上的大铃铛随着她继续说话而叮当响。她是第一个同意戴铃铛的人，但作为交换，她要求了最大声的一个。然而，在我家还完整的时候，这位厨师从未如此大声地说话或如此豪爽地大笑过。每当我在身边时，她就会摆出一副过度做作的欢快面孔。我已经在想办法从她的掌握中脱身了。
“你可能需要再烤几个面包。”
“什么？为什么？”
“瓦尔和我正在努力让几个人进来。” 我解释道。“其中一个可能需要吃点不伤胃的食物。”
“那就做汤。不是该死的面包。”
“好吧。毕竟你是专家。” 我说着，小心翼翼地把手从她的手中抽出来。“现在，呃，失陪一下……”
“当然，大人。如果你需要 ——”
“我会让你知道的。” 我迅速说道，把袋子重新甩到肩上。
“我可以帮忙 ——”
“我没事。” 我厉声说。
我的反驳似乎悬停在随后短暂的沉默中。
“我很感激你的提议，格里塔。” 我更温柔地说。“但我真的没事。”
老妇人叹了口气。“保重，盖尔。”
“我会的。”
我走进餐厅停滞的空气中，那里的大多数椅子早就被倒扣在各自的桌子上，以便仆人清理下面。随着一个女仆把抹布浸入桶里擦拭家具上的灰尘，空旷的空间里传来微弱的水声。她的铃铛轻轻响了一声，但这说明不了什么 —— 有三个女仆偶尔会互换铃铛。我不知道她是谁。她知道这一点，什么也没说。
我走出大厅。随着头顶的空气延伸成天空，声音的维度发生了根本性的改变。城墙上的守卫发出警报，远处传来一声钟声，而瓦尔和那个既是马厩长又是守卫队长的士兵 —— 格里塔的丈夫亨里克 —— 正在互相争吵。马厩里等待的几匹马听到主人的吼声，紧张地跺着蹄子。青草和泥土的香味混合在一起，令人愉悦。
堡垒内的大多数建筑都紧贴着城垛，被厚厚的石屋顶遮蔽免受风吹雨打。例外的是外院 —— 吊桥通向的这片大部分开阔的空间。环绕它的一排排鲜花在近几年被连根拔起，换成了各种蔬菜，但除此之外，自祖父时代以来几乎没有改变。
我稳住自己，开始踩着泥泞的雪向城墙走去。
“凡恩公爵！” 一个高亢的声音喊道，一双脚从我身边跺了过去。
这个完整的头衔听起来很奇怪。在赫尔提亚，做公爵没什么意义，因为唯一的其他贵族就是赫尔提亚家族本身。无论如何，这不属于我。
“塔姆。” 我打招呼。我还没来得及给她或她的孩子们做铃铛。“叫凡恩大人就好。我哥哥仍然是公爵。”
“对，当然，非常抱歉。” 她匆忙说道。“我听说墙那边可能是马琳。塔利和她在一起吗？”
“我现在就去弄清楚。”
“你必须让她进来。” 塔姆坚持道。
“我会的，塔姆，不管是谁在那里。你可能需要做好最坏的打算 ——”
“我知道。我知道。从尖塔来的路很长，很危险。但是 ——”
“在堡垒里面等着。” 我警告道。“可能会有箭射过墙来。你将是第一个看到…… 任何进来的人的人。”
“好的。” 她轻声说。“谢谢你，大人。”
随着我向城墙跺脚走去，她踩着泥泞的脚步迅速离开了。
“老板。” 瓦尔从上面喊道。“需要帮忙吗？”
“不用！” 我回答，然后到了梯子前。“要。”
“退后一点。” 我照她说的做了。她爬得太快了，我几乎无法想象她是怎么做到的。“好了，给我。”
我照做了，她在重量下哼了一声。
很容易忘记瓦尔没有年轻女人的身体。“我去拿点东西出来 ——”
“切。” 她开始爬梯子，很可能是单手。“你，” 瓦尔哼了一声，“觉得，呃，我拿不动一个袋子？”
“我本想 ——”
“我拿得动一个袋子！” 她咬牙切齿地说。一滴唾沫从上面落在我的手上。“我可以，呃，把这个袋子扔出去，要是我想的话，能砸到海豚！”
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