北境的寒风卷着碎雪，如同无数细针，扎在龙城的石墙上，发出“簌簌”的声响，仿佛要穿透厚重的岩壁，刺入每一个角落。连日来，阳歌几乎没有片刻停歇——巡视北境堡寨的防御工事，与巫、绘连夜商议应对鬼方的策略，处理秘藏阁失火后的清查与典籍修复事宜，还要协调各部落的粮食物资调配……这一切如同无形的巨石，终于压垮了他看似坚韧的身躯。在一次冒雪视察新建的“安澜堡”选址归来后，他病倒了。
并非凶险的急症，却是长久以来积劳成疾的总爆发。高热如同附骨之疽，让他浑身滚烫，意识时常陷入混沌；深度的疲惫则像潮水，将他困在病榻上，连抬手都显得格外吃力。
龙城核心区域那间属于定澜王的石室，此刻被浓重的草药味弥漫。玥刚刚更换过药汤，陶碗里还冒着袅袅热气，苦涩的药香与石室内常年不散的松香交织在一起，形成一种沉闷而压抑的气息。油灯的光芒跳跃着，将阳歌略显苍老和消瘦的脸庞映照得忽明忽暗，往日里锐利如鹰隼的眼神，此刻也蒙上了一层难以掩饰的倦怠，眼窝深陷，颧骨微微凸起，连唇边的胡茬都透着几分萧索。
勐静立在榻前，一身玄色劲装还带着北境的风霜——他刚从拒马堡赶回，盔甲的缝隙里甚至还沾着未融化的雪粒。这些年在军旅与政务中打磨，他脸上的青涩早已褪去，取而代之的是与年龄不太相符的沉稳，眉宇间藏着果决，眼神里透着担当。看着父亲病弱的模样，他心中五味杂陈，有难以言说的担忧，有发自肺腑的心疼，更有一股沉甸甸的压力感，如同北境的山峦，无声地压了下来。
阳歌微微抬手，枯瘦的手指在空气中顿了顿，示意勐靠近些坐下。他的声音有些沙哑，像是被砂纸磨过，却依旧保持着难得的清醒：“北境……鬼方的动向，可有……新消息？”即便卧病在床，他最牵挂的，仍是那迫在眉睫的巨大威胁，那悬在汉部头顶的利剑。
勐连忙上前一步，在榻边的石凳上坐下，身体微微前倾，恭敬地禀报：“如石大人派出的‘北风’小队已冒险深入狼居胥山以北，传回了零星信息。鬼方主力似乎在山南的丰茂草场暂时停下了南下的步伐，看情形，像是在消化吞并的天狼残部——他们收拢了不少天狼的老弱，似乎在充当劳力或……祭品。也可能是在适应南方稍暖的气候，毕竟北境冰原与我们这边的温差极大。”
他顿了顿，语气凝重了几分：“不过他们的游骑四出，活动范围极广，西至黑水河畔，东至雾灵山麓，与天狼残存的小股势力、还有那些被他们驱赶的流亡小部落冲突不断，厮杀从未停歇。目前来看，我们的堡寨防线压力稍减，但坚骨将军已下令，各堡寨依旧保持最高戒备，绝不敢有丝毫松懈。”
阳歌静静听着，听到“祭品”二字时，眉头微不可察地蹙了一下，随即忍不住咳嗽起来，胸腔里发出沉闷的声响，像是风箱在拉动。勐连忙上前，轻拍他的后背，递过一旁的水囊。阳歌喝了两口温水，气息才稍稍平复，缓缓道：“停下……未必是好事。猛兽饱食之后，要么沉沉睡去，要么……会积蓄力量，进行更凶猛的狩猎。对鬼方，始终……不可掉以轻心。”他的目光转向勐，带着审视与期许，“安澜堡……筹备得如何了？”
“选址已定在濡水南岸的向阳坡，那里地势开阔，土壤肥沃，且有天然的石崖可依托。首批自愿迁徙的黑石、鹿丘两族族民三百余人已抵达，正在搭建临时的土坯屋，开垦冻土。”勐回答得条理清晰，细节分明，“虽然天寒地冻，开垦极为艰难，每日都有人冻伤，但众人都清楚，这是为了给部落留一条后路，士气尚可。只是……粮食物资的转运，仍显吃力，濡水河部分河段结冰，船只难行，全靠人力畜力搬运，损耗不小。”
阳歌点了点头，眼中闪过一丝欣慰——儿子对政务的熟悉程度，已远超他的预期。但这丝欣慰很快被更深的忧虑覆盖，他沉默了片刻，目光透过跳动的灯火，仿佛穿透了厚重的石壁，望向了那片被乌云笼罩的、不可知的未来：“勐啊……你可知，我汉部如今，如同行走在万丈深渊边缘的细索之上。北有鬼方巨兽环伺，西有亳邦虎视眈眈——他们虽暂未动兵，却在暗中联络被我们击败的天狼余孽，觊觎之心昭然若揭；内有瘟疫的余波未平，不少部落还未恢复元气，而秘藏阁之事，更暴露了新旧族群间的裂痕……”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种勐从未感受过的、深沉的疲惫，甚至还有一丝近乎无奈的沉重：“有时候，我也会想……我们做的这一切，筑城、耕田、造字、立法……在这浩瀚天地、无常劫难面前，是否……太过渺小，不过是徒劳无功？”
勐心中一震。他从未听过父亲流露出如此软弱的情绪。在他的记忆里，父亲永远是那个在绝境中带领众人劈开迷雾、开辟生路的定澜王——洪水滔天时，是父亲第一个跳进冰冷的河水筑堤；瘟疫肆虐时，是父亲顶住压力推行隔离与新药；外敌入侵时，是父亲身先士卒守住城门……父亲的目光永远深远，意志如铁，仿佛没有什么能压垮他。
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