次日午时，苏明远按时来到枢密院。
枢密院位于皇城东侧，与中书省、门下省鼎足而立，掌管天下兵马。门前八个武装禁军把守，肃杀之气扑面而来。
苏主事？门卫核对了名册，韩相公有令，请您直接去后堂议事。
苏明远跟随引路的小吏穿过重重院落，心中愈发疑惑。枢密院议事，向来是军国大政，他一个管粮仓的小官，能参与什么机密？
后堂是一处幽静的院落，正中立着一株腊梅，暗香浮动。韩琦正背手站在树下，看见苏明远进来，微微颔首：来了。
下官苏明远，拜见韩相公。
不必多礼。韩琦示意他起身，沉吟片刻，开口道，我今日召你来，是有一桩差事要交付于你。
苏明远心中一紧：请相公吩咐。
你可知西北军情？
略有耳闻。西夏虽败，却未伤元气。边军久疏战阵，军备松弛。朝中议论颇多，但……苏明远顿了顿，下官不敢妄议。
韩琦点点头：你倒是谨慎。不过今日我找你，就是要你说实话。他转身面对苏明远，目光如炬，西北边防，最大的问题是什么？
苏明远犹豫片刻，终于开口：粮草。
说下去。
边军三十万，每年耗粮数百万石。然而转运不济，贪腐横行，真正到军士手中的，不及七成。军士饥寒，如何能战？苏明远越说越激动，下官在仓场司这三月，查阅旧档，发现历年调拨边军的粮秣，账面与实际出入极大。若非转运途中损耗，便是……
便是有人上下其手。韩琦接过话头，声音低沉，你说得不错。西北边防积弊已久，而粮草问题，正是要害所在。
他从袖中取出一份文书，递给苏明远：官家已下诏，命我彻查西北军需积弊。我需要一个熟悉粮务、又不畏权贵的人。思来想去，你最合适。
苏明远接过文书，只见上面写着：特命苏明远为枢密院检计官，专司西北军需稽核之事，事关军国，不得泄露。
落款处，盖着枢密院的大印。
这……苏明远震惊地抬起头，相公，下官何德何能……
我知道你在想什么。韩琦打断他，你担心自己资历浅薄，担心此事牵涉太深，对不对？
苏明远默认。
正因为你资历浅，才没有盘根错节的关系；正因为你刚经历过政治风波，才更懂得官场险恶。韩琦背着手踱步，这桩差事，不是升官发财的美差，而是一条荆棘之路。西北军需，牵涉的不仅是户部、转运司，还有地方官员、将门武勋，甚至朝中大臣。你若接下，便是与整个利益集团为敌。
苏明远的手微微颤抖。
当然，你也可以拒绝。韩琦转过身，直视着他，拒绝了，你继续在仓场司当你的小官，平平安安过日子。但若答应，虽九死一生，却可能救千万军士于饥寒，护万里边防于危难。
室内陷入沉默。
苏明远低头看着手中的文书，脑海中闪过这些日子的经历——被贬的羞辱，同僚的嘲讽,那个在相国寺前乞讨的老者，还有心中那个从未磨灭的信念。
为天地立心，为生民立命。
这不正是他当年读书时立下的誓言吗？
他抬起头，眼神坚定：下官愿往。
韩琦脸上露出一丝欣慰的笑容：好。不愧是欧阳公的学生。他从案上取过另一份文书，这是西北五路转运司近三年的粮草调拨账册，你且拿回去仔细研读。记住，此事只有你我知晓，连你的家人也不能透露。
还有。韩琦压低声音，你要查的，不仅是账面上的亏空，更要查清粮草去了哪里，被谁私吞，又有谁在背后主使。这条线索，可能通往你想象不到的地方。
苏明远心中一凛：下官明白。
去吧。从今日起，你每隔五日来枢密院向我汇报一次。记住，小心行事，切莫打草惊蛇。
苏明远行礼告退，捧着那两份沉甸甸的文书走出枢密院时，心情复杂到极点。
兴奋、忐忑、期待、恐惧，种种情绪交织。
他知道，韩琦给了他一个机会——一个重新证明自己的机会，一个施展抱负的机会。但同时，这也是一个巨大的赌注。
一步走对，可能平步青云；一步走错，可能万劫不复。
走出枢密院大门时，他无意间回头，看见角落里站着一个熟悉的身影——正是昨日在茶肆二楼窥探他的御史李询。
两人目光相对，李询嘴角勾起一抹意味深长的笑容，然后转身离去。
苏明远心头一沉。
他明白了，韩琦召见他的消息，恐怕早已不是秘密。那些人，已经开始盯上他了。
傍晚时分，苏明远回到自己在朱雀门外租住的小院。这是一处简陋的二进院落，月俸微薄的他只能勉强租住。
他点上油灯，将韩琦给的账册摊开在案上。
密密麻麻的数字，复杂的调拨记录，各种官方印章和批文。普通人看来或许只是枯燥的账目，但在苏明远眼中，却是一张巨大的罗网。
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