她想起很多年前，自己还是个年轻女巫时，老师曾握着她的手说：“巫术是交换，想要什么，就得拿出对等的东西。”
她深呼吸，像要潜进深水前那样吸足一口气，然后从怀中取出一只由暗色藤条编成的小匣。
匣子打开时，周围的空气似乎凝滞了一瞬。
那是一枚干瘪的果实，只有拇指节大小，表皮是失去生机的灰黑色，皱缩得像历经风霜的树皮。
可若仔细看，会在那些皱褶深处隐约望见极其微弱的暗金色脉络，如同沉睡的闪电被封存在果实内部。
它躺在匣底的绒布上，不起眼，甚至有些丑陋，却让坐在对面的珈蓝骤然坐直了身体。
“暗源之实，”玛拉的声音很轻，像怕惊扰了果实里沉睡的东西，“它在我这里藏了四十七年。”
她记得得到它的那天：一场突如其来的地动撕裂了雨林西侧的山壁，露出深处一个早已枯竭的古代祭坛。
她独自在废墟里探索了半个多月，最后在祭坛裂缝最深处，用悬浮术勾出了这枚被遗忘的果实。
古籍里记载，这种果实每三百年成熟一次，落地后若不及时收取，十二个小时就会化为一滩毫无用处的腐泥。
它唯一的作用，是让高级巅峰的法师在冲击大法师境界时，增加半成成功率。
半成，听起来微不足道。可到了那种境界，每一丝可能的助力，都值得用性命去搏。
玛拉曾经幻想过自己服用它的情景：在布置严密的巫术阵中央，借它的力量冲破那层看不见的屏障，让生命踏入全新的长度。
可现实是，她连高级中阶的门槛都没摸到。时间一天天流逝，她越来越清楚地意识到，有些天赋的鸿沟，不是外物能够填补的。
这枚果实于她，从希望渐渐变成了无声的讽刺，最后成为压箱底的、甜蜜又苦涩的秘密。
“我知道它的价值，”玛拉将匣子向前推了推，暗源之实在绒布上微微滚动，“我也知道，对你来说，它比我所有的巫术秘典、比整个部落的助力，都更有分量。”
珈蓝的目光牢牢锁在果实上。玛拉看见他喉结动了动，他伸出手，却在半空中顿住，指尖离匣子只有寸许距离。
周围安静极了，只有远处隐约传来的部落孩童嬉闹声。
一缕日光从篱笆缝隙斜射进来，恰好落在暗源之实表面那些灰黑的皱褶上，那些暗金色脉络在光中极其微弱地一闪，像深夜里遥远星辰的一次呼吸。
玛拉没有催促。她只是静静坐着，等待一个将改变部落命运的回答。
而在这片凝固的寂静里，那枚干瘪的果实躺在两人之间的桌上，仿佛一颗沉睡了数百年的、漆黑的心脏，终于等到了让它重新搏动的契机。
珈蓝已是高级高阶法师，比任何人都清楚，前方那道名为“大法师”的天堑意味着什么。那不是简单的境界跨越，而是生命本质的蜕变，生命绵延至五百年以上，挥手间能引动小范围天地元素的共鸣。
到了那个层次，即便在强者林立的四大帝国，皇帝见了也须以礼相待，更是寻常的王国的最高战力了。那是真正踏入大陆权力与力量金字塔上层的门票。
而这张门票，何其难求。
寻常高级巅峰法师冲击大法师的成功率，不过区区一成左右。每一次尝试，都伴随着海量资源的消耗、经年累月的准备，以及失败后可能面临的境界倒退，精神受创甚至直接死亡。
半成，玛拉口中那轻飘飘的两个字，意味着能将那渺茫的希望凭空提升一半！这枚不起眼的“暗源之实”，其价值足以让无数高级法师疯狂，足以掀起一场腥风血雨。
珈蓝伸出的手指终究没有触碰到藤匣。指尖悬停片刻，缓缓收回。他闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼底的炽热已被一种克制的清醒取代。
“我答应，但有一个前提。”
玛拉紧绷的肩膀微微一松，眼中燃起希望的光：“请说。”
“我此次深入低语雨林，并非游历，而是身负翡翠高塔的强制任务，时限紧迫。这比试，不得影响我任务的优先执行。若任务与比试冲突，我会选择前者。”
“这是自然。”玛拉毫不犹豫地点头，“敢问……任务内容可否告知？长弓部落在雨林中扎根数百年，虽是中型部落，耳目却也灵通。几千族人散布四方，或许能提供一些线索，助您节省时间。”
珈蓝沉默了片刻，目光落在玛拉诚挚的脸上。
“翡翠高塔接受了艾瑟城官方的正式求助，调查灰烬镇全员失踪案。我便是调查员。”
“全员……失踪？”玛拉低声重复，眉头紧紧蹙起。这并非普通的劫掠或瘟疫，整个镇子的人凭空消失，在雨林边缘地带是极为骇人听闻的事件。
珈蓝继续说道，语气渐沉，“镇内并无激烈战斗痕迹，财物也大多留存，唯独人不见了。艾瑟城的顾问法师在一家药铺的后院深处……”他顿了顿，“发现了‘活死人’活动的迹象。”
玛拉的瞳孔骤然收缩。
“后来我在那里发现了一种极其微弱的、特殊的绿色荧光物质，非自然产物，带有……某种令人不安的腐朽与新生交织的气息。我就是循着那荧光痕迹，一路追踪，才进入了低语雨林，最终踏入你们的领地。”
“活死人……绿色荧光……”玛拉喃喃自语，脸色一点一点沉了下去，像是想起了什么极其糟糕的回忆。她的手指不自觉地攥紧了一片晾嗮的切片草药，良久，才缓缓抬起头，眼底没有了之前的急切，取而代之的是一种沉重的、浓浓的忧虑。
她的声音变得异常严肃，“如果您想彻底查清灰烬镇背后的秘密，查清那些活死人和绿色荧光的源头……”她一字一顿地说，“那么，参加这次部落大赛，就不再仅仅是我对您的请求了。”
她身体微微前倾，目光锐利如鹰。
“这或许，是您完成任务唯一的途径。”
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