晨光如熔金般泼洒在泽卡城西郊的沙丘上，将昨夜还显得苍凉的营地染上一层灼热的釉色。
赵云澜蹲在将熄未熄的篝火旁，用一根焦黑的木棍拨弄着余烬。火星升腾，在干燥的空气中闪烁瞬息便湮灭无踪。他的目光却越过跃动的火光，落在地平线处——那里，黄金沙漠正以沉默而浩瀚的姿态展开，沙浪起伏如凝固的波涛，一直延伸到目力所及的尽头，也与天际那抹残酷的蔚蓝融为一体。
“看入迷了？”
黑胡子的声音带着矮人特有的粗粝质感，从营地另一侧传来。红胡子矮人正将一套奇形怪状的金属装置从行囊中取出，叮当作响地铺在一块防沙布上。那装置由黄铜管、皮质气囊和几个旋钮组成，表面布满划痕和修补的焊点，却保养得油光锃亮。
“只是在想，”赵云澜没有回头，声音平静，“这片沙海吞没过多少像我们这样的队伍。”
“数不清。”黑胡子啐了一口，开始麻利地组装那些零件，“矮人商会三百年前有过统计，往‘死亡区域’——就是你们要去的那片鬼地方——派遣过至少十七支勘探队。带着最好的指南针、星象仪、还有当时能搞到的所有魔法护符。”
他停顿了一下，将一根铜管咔哒一声卡进槽位。
“回来的，三支。完整的，零。带回来有价值信息的，一支，那领队的疯子回来时少了条胳膊，还整天嘟囔着什么‘沙子在唱歌’。”黑胡子抬头，独眼盯着赵云澜，“你知道那疯子后来怎么样了吗？”
刑泽的身影无声无息地出现在篝火另一侧。他已结束清晨的警戒巡视，皮甲上沾着细微的沙尘，青铜短刃的柄从腰后露出一截。他没有说话，只是静静听着。
“死了？”赵云澜问。
“比死更糟。”黑胡子冷笑，“他在泽卡开了家酒馆，生意不错。直到某个晚上，酒客们听见他在储藏室里用某种根本不是人类语言的声音唱歌。等人冲进去，只看见满墙用自己血画的螺旋图案，他人不见了。窗户从里面锁着，门也是。”
矮人站起身，拍了拍手上的沙土：“从那以后，沙漠边缘的住民都知道了——有些东西，跟回来了。”
营地陷入了短暂的沉默，只有晨风吹拂帐篷布的啪嗒声，以及远处泽卡城隐约传来的驼铃。
雷娜·伊莎尔从她那顶较小的帐篷中钻出，祭司白袍外已罩上了一件沙漠旅人常用的浅色长罩衫，兜帽垂在背后。她的脸色仍有些苍白，眼底带着浅青——昨夜低语又至，她几乎未眠。但她整理袖口的手指稳定，眼神清澈。
“黑胡子先生，”她走到那堆装置旁，微微俯身观察，“这是……”
“水囊冷却器，我自己的设计。”矮人略显骄傲地拍了拍那装置的主体，“原理不复杂：白天，沙地表面的热气被导入这些铜管，推动气囊里的酒精蒸汽循环，吸收内胆的热量；晚上，沙漠降温，过程反过来。能让水保持比环境温度低至少十度。喝凉水和喝温水的区别，有时候就是活着和变成干尸的区别。”
他又踢了踢脚边几个带着尖刺的金属件：“沙地锚。遇到沙暴，把这玩意砸进沙里深处，拴住骆驼和行李。普通木桩？一阵风就给你连根拔起，看着吧。”
赵云澜终于站起身，走到黑胡子身边蹲下，仔细查看那些装置。他的手指拂过铜管上精细的榫卯接口：“这是矮人工艺？但风格不像铁炉堡的制式。”
黑胡子的独眼闪过一道光：“小子眼力不错。这是‘流沙氏族’的技法，我母亲那边的传承。我们这一支矮人，在沙漠边缘住了八代。”他语气中有一丝罕见的柔和，随即又被惯常的粗鲁掩盖，“行了，别瞎琢磨。这些东西管用就行，你们付钱，我供货，公平交易。”
“很公平。”赵云澜点头，从怀中取出星陨罗盘。罗盘在晨光下显得黯淡，但当他用手指轻抚表面那些星辰刻痕时，内里的微光隐约流转，指针轻微震颤，坚定地指向西南——沙漠深处。
“根据昨晚的星图和石板线索，日冕方舟应该在这个方向。”赵云澜在地上用木棍画出简易的方位，“黑胡子，你之前提到过‘熔火之心’的传说，具体位置还记得吗？”
矮人抓了抓红胡子，蹲下来，粗短的手指在沙地上划出更复杂的线条：“传说很模糊。矮人的歌谣里唱的是‘太阳坠落之地，熔火沉入沙海’。老矿工们说，在沙漠最热的时候，某些地方的沙面会烫伤脚底板，底下说不定有古代岩浆管道或者……别的什么。”他点了点西南偏西的一个区域，“如果非要猜，这片区域，我祖父那辈有探险队提到过异常的地热。但也是那支队伍，一半人没回来。”
刑泽忽然开口，声音低沉：“有人。”
他的目光没有看向任何特定方向，但全身肌肉已进入一种松驰而警觉的状态。这是赵云澜逐渐熟悉的状态——刑泽感知到威胁时的预兆。
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