墨离三人融入农具工坊的速度，快得让鲁木匠和王铁匠咋舌。
仿佛他们天生就该在那锤打声与刨花屑里，手持规矩绳墨，琢磨毫厘之差。
工坊的产出越发精良稳定，新改进的耧车与曲辕犁，被闻讯赶来的周边农户，甚至更远处闻风而来的里正、乡老，一抢而空。
黑牛忙得脚不沾地，既要协助工坊物料调配，又要应付络绎不绝的访客，脸上却整日挂着笑。
那些实实在在的订单和换肥的契约，让他觉得脚下这片土地，正以前所未有的热度“活”过来。
秦怀谷却将目光投向了更广阔的田野。
工坊与沤肥场的成功，是“器”与“料”的改良。但再好的器具，再肥的粪料，若施于不适宜的土地，也是事倍功半，甚至适得其反。秦国的土地，并非铁板一块。渭水沿岸、黄土塬上、山间坡地、盐碱滩涂……土质千差万别。世世代代的农人，靠的是口耳相传的经验，是“这块地种啥好，那块地长啥差”的模糊认知。无系统，无记录，更谈不上因土施策。
这不行。
这日清晨，霜色浓重。秦怀谷将墨离、墨研、墨钩，连同黑牛和几个识字的年轻雇农召集到窝棚前。地上铺开一张鞣制过的、略显粗糙的羊皮，上面用炭笔勾画出试验田周边大致的山川河流、村落道路轮廓。这是秦怀谷多日来根据询问和亲自踏勘，初步绘制的简图。
“从今日起，我们做一件事。”秦怀谷手指点在简图上，“将这张图填满，填细。弄清楚我们脚下，栎阳周边，到底有哪些土，各有什么脾气。”
墨离看着地图，又看看秦怀谷，眼中露出浓厚的兴趣。墨家讲究“察其所以然”，这种系统性的勘察，正合其理。
“先生，如何察法？”墨研问道，他已习惯秦怀谷那些看似寻常却内含章法的“新规矩”。
秦怀谷转身，从窝棚里拿出几个陶罐，几块不同颜色的布条，一小袋蒸煮晾干后磨细的几种常见作物种子，还有几个盛着不同液体（醋、草木灰水、清水）的小竹筒。
“法子不难，贵在细、在勤、在记。”他蹲下身，随手从脚下抓起一把泥土，“先看颜色。”泥土是常见的黄褐色。“黄褐者多，是为塬土，质密，保水尚可，但耕深不足易板结。”
他又走到田边水渠旁，挖起一把颜色更深、近乎黑褐的湿泥。“此乃淤土，近水，色深，质黏，肥力足，但湿时黏重，干时坚硬。”
“再看手感。”他将两种土分别放在掌心，揉捏，搓捻，“塬土握之成团，触之则散，沙砾感稍强。淤土粘腻，可搓条，难散开。”
接着，他取来两个小陶碟，各放入少许两种土，分别滴上几滴醋。“嘶——”塬土那碟泛起细微气泡，淤土那碟则反应甚微。“起泡者，含‘石性’（碳酸盐）多，略‘呛’（偏碱性）。反之，则‘柔’（偏中性或酸性）些。虽不精确，可作参详。”
他又演示用草木灰水测试，同样观察反应。最后是“试种”：将几种小粒种子分别播种在装有不同土样的小陶罐里，置于窗台，每日观察发芽速度、苗势。
“颜色、手感、酸呛、试种，四法合参，大致可辨土性。”秦怀谷站起身，“我们便以此法，以试验田为中心，向外辐射。每百步（约合138米）取一主样，地形地貌变化处加密。所过之处，记录位置、土样特征、当前作物、长势、周边水源。同时，询问当地老农，了解此地往年种何收成好，有何弊病。”
他目光扫过众人：“墨离，你领一队，向北，查黄土塬区。墨研，你领一队，向西，沿渭水支流查沙土地与淤地。黑牛，你带人向南，查坡地与山脚地。我自领一队，向东查更广阔的塬地并协调汇总。每队配两名雇农，识路的、嘴巧的优先。墨钩暂留工坊，兼顾试种观察与记录整理。”
任务分明，工具分发下去：特制的小型木锹、取土陶罐、标记布条（不同颜色代表不同土类）、炭笔、用于记录的刮削过的薄木牍。
起初，雇农们懵懂，觉得这活儿新鲜又古怪。抓土看颜色？还滴醋？不是瞎折腾么？但见墨离三人神色肃然，秦先生亲力亲为，也只好压下疑惑，跟着做。
普查第一日，便遇到了难题。
墨离那队向北走出不到三里，便遇上一片地势较高的塬地。土色黄白，握之松散，几乎捏不成团。询问田间一位老农，老汉叼着烟袋，眯眼道：“这地啊，‘白土岗’，看着敞亮，不养苗！种啥都长不旺，费种子！”
墨离按秦怀谷所教，取土滴醋，几乎无反应。试种罐里，粟种发芽迟缓，苗苗纤细。他记下：“北三里，白土岗，色黄白，质松散，不保水，微呛，老农言瘠薄。”
墨研那队沿河滩行进，发现大片沙土地。土色浅黄，触之全是沙感，流水般从指缝滑落。滴醋也无甚气泡。河边窝棚里住着个老渔户，嗤笑道：“这沙窝子，种啥？种一葫芦收两瓢！也就长点苇子！”
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