霜越来越重了。
清晨的扬州城，屋瓦上、街面上、运河边的枯草上，都覆着一层白茸茸的霜。太阳还没升起，天色是那种灰蒙蒙的蓝，冷得刺骨。金鳞绸庄的烟囱却已冒起了烟，青灰色的烟笔直上升，在冰冷的空气里散开，像一幅淡墨画。
韦小宝站在绸庄院子里，看着工人们上工。
五十个工人，分三班，夜班的刚下工，眼睛熬得通红，但手里捏着刚发的工钱，脸上带着笑。白班的正在交接，检查织机，清点丝线，准备开动。
咔嗒，咔嗒，咔嗒。
织机的声音响起来，不急不缓，像心跳。
苏荃走过来，手里拿着账本：“相公，上个月织了八百匹绸，净利一千二百两。按这个速度，一年能织一万匹，净利一万五千两。”
韦小宝没说话。
他看着那些织机，看了很久。
织机是老的，木头都磨得发亮，机轴转动时发出“吱呀”的响声，像老人咳嗽。丝线穿梭，一梭一梭，很慢，很稳，但也只是稳而已。
“太慢了。”他说。
“慢？”苏荃一愣，“现在三十架织机全开，已经是扬州城最快的了。”
“还是慢，”韦小宝摇头，“一万匹绸，一万五千两利，不少，但也不多。我要的不是这个数。”
“那要多少？”
“翻一番，”韦小宝说，“两万匹，三万两利。”
苏荃沉默了。
她看着那些织机，看了很久，然后摇头：“不可能。织机就这么快，工人就这么快，一天十二个时辰不歇，也织不出两万匹。”
“那就让织机更快，”韦小宝转身看着她，“让工人更省力，让一匹绸织的时间，缩短三成。”
“怎么缩短？”
“请人，”韦小宝说，“请最好的老师傅，改良织机。”
苏州的老师傅姓沈，叫沈三手。六十多岁，干瘦，矮小，一双手却很大，指节粗壮，掌心厚茧层层叠叠，像老树的皮。他在苏州织造局干了四十年，经他手改良的织机，能快两成，省力三成。但他三年前就不干了，说是年纪大了，干不动了，回乡下养老。
韦小宝让沐剑屏去请。
沐剑屏带着重礼去的——两匹上好的云锦，一对和田玉镯，还有五百两银票。她去了一天，回来时摇头：“沈师傅说，年纪大了，不出来了。”
韦小宝没说话。
第二天，他亲自去。
沈师傅住在苏州城外三十里的小村里，三间茅屋，一圈竹篱，院里养着几只鸡，一只黄狗。
韦小宝到的时候，沈师傅正坐在院子里晒太阳，眯着眼，像是睡着了。
“沈师傅。”韦小宝拱手。
沈师傅睁开眼，看了他一眼，又闭上：“回去吧，我不出山。”
“为什么？”
“累了，”沈师傅说，“干了一辈子，该歇歇了。”
“沈师傅的手艺，歇了可惜。”
“不可惜，”沈师傅摇头，“手艺传下去了，徒弟能顶用。”
“可扬州城的织机，还等着沈师傅去改，”韦小宝在他身边的石凳上坐下，“三十架老机子，一天织不了三十匹绸。工人累死累活，赚不到几个钱。沈师傅要是能去，把机子改快了，工人省力了，绸子织多了，更多人能穿上好绸子，更多人能赚到钱。”
沈师傅没说话。
韦小宝继续说：“我不请沈师傅白干。月钱一百两，红利一成。改良一架织机，赏银五十两。改良成功，效率提升三成，再赏一千两。”
沈师傅睁开了眼。
他盯着韦小宝，看了很久：“你叫什么？”
“韦小宝。”
“扬州那个韦小宝？”
“是。”
沈师傅沉默了一会，忽然笑了：“我听说过你。开茶馆，开饭庄，开盐庄，开钱庄，现在又要开绸庄。你胃口不小。”
“不大，”韦小宝笑，“只是想多做点事，多帮点人。”
沈师傅盯着他，看了很久，然后站起来，拍拍身上的土。
“走吧，”他说，“我去看看你的机子。”
沈师傅在金鳞绸庄待了三天。
三天里，他几乎没合眼。围着三十架织机转，摸摸这里，敲敲那里，拆开看，装上试。手里拿着炭笔，在纸上画图，画了又改，改了又画。
工人们好奇地看着他，窃窃私语。
“这老头能行吗？”
“听说在苏州织造局干过。”
“织造局出来的，肯定有本事。”
第四天，沈师傅把韦小宝叫到跟前，摊开图纸。
“这机子，”他指着图，“有三个地方能改。第一，机轴。现在的机轴是实木的，重，转得慢。换成空心的铁轴，轻，转得快。第二，梭子。现在的梭子是手动的，一下一下推，费劲。改成脚踏的，用杠杆，省力。第三，经线架。现在的架子是固定的，线容易缠。改成活动的，能调松紧，线不断，不缠。”
他顿了顿，看着韦小宝：“这么改，一架机子要花二十两银子。三十架，六百两。但改完后，效率至少提三成，工人省一半力。”
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