众人轰然应诺，各自领命而去，斗志昂扬。
就在格物院紧锣密鼓准备的同时，黑皮那边的审讯也有了突破。在苏芽通过“浪里蛟”渠道传来的、一些关于扶桑浪人社团内部残酷“规矩”的“温馨提示”，以及陈野许诺的重金和生路面前，一名伤势较轻、年纪稍轻的扶桑俘虏心理防线崩溃了。
他供认，“赤鲸帮”的大头目“赤鲸大王”，真实身份是扶桑西国一个失势藩主的家臣，名叫岛津胜久，因在国内争夺权力失败，带着一批残部和浪人逃到海上，凭借早年积累的人脉和抢掠，很快拉起队伍。大约半年前，有一伙自称来自“西方火焰圣地”的商人找到岛津胜久，提供了一批精良的火器和造船技术图纸，条件是与他们合作，控制东海部分关键航道，并“特别留意”一支悬挂“格物”旗号或与云州有密切往来的船队，伺机打击。至于“圣火之国”那些人的具体目的和据点，这俘虏级别太低，并不清楚，只隐约听说他们在扶桑九州岛北部某个偏僻港湾设有秘密货栈。
“西方火焰圣地……果然是‘圣火之国’的余孽！”陈野冷笑，“自己老家待不住了，跑到扶桑当幕后黑手，还想遥控海寇断老子的路？打的好算盘！”
他立刻让黑皮将这份口供，连同之前那块焦皮上的火焰利剑纹样拓片，一并秘密抄送给刑部、大理寺和都察院里几位相对靠谱、且与王文炳一党无涉的官员。不需要他们立刻做什么，只需要在他们心里埋下“海患背后有外邦黑手”这根刺。
几天后，第三期“格物债”在略显微妙的气氛中如期发行。出乎许多人预料，认购依旧火爆。京城的商户百姓，似乎对格物院这套“借债搞大事、然后带着大家一起分利”的模式，渐渐产生了信任甚至依赖。一百万两额度，不到三天便被抢购一空，其中超过六成认购者，是上一期债券的持有者或格物院各项生意的合作伙伴。这种“用脚投票”的支持，让朝中那些还想聒噪的声音，又弱了几分。
资金迅速到位，各项准备加速推进。鲁大锤带着工匠们日夜赶工，第一门适合中型海船搭载的轻型熟铁锻制“船首炮”终于试制成功，虽然有效射程只有一里半，精度也一般，但轰鸣声足够震慑，实心弹对木质船体的破坏力也相当可观。几艘新购的快船和经过加固的货船陆续下水，配备了改进后的各式火攻武器。
苏芽在云州也传来好消息，新矿区开拓顺利，第一批新式大型水力鼓风高炉即将点火，预计铁产量将提升五成以上。同时，她按照陈野的指示，利用矿场的资源和影响力，暗中招募、训练了一批熟悉山地和丛林作战的护卫，名为加强矿场保卫，实则……是为可能的“特殊行动”储备力量。
就在一切看似按部就班、稳步推进时，一个突如其来的消息，打破了表面的平静。
这日，陈野正在观看鲁大锤测试新改进的“连环喷火柜”射程，黑皮再次匆匆赶来，脸色凝重：“公爷，刚收到‘混海蛟’从海上发回的鸽信。他们按照新划定的航线进行第三次护航时，在临近‘雷火礁’外围海域，再次遭遇‘赤鲸帮’船只，数量多达十余艘，且其中有两艘体型明显大于以往，疑似装备了更多火炮。双方发生短暂交火，‘混海蛟’利用新装备击伤敌船两艘后，凭借船速脱离，但观察到敌方船队中，分出了两三艘快船，向着‘雷火礁’方向驶去，行迹可疑。‘混海蛟’判断，对方可能在‘雷火礁’区域有临时据点或在进行某种活动，建议提高警惕。”
陈野眼神一凛。“赤鲸帮”不仅没被打怕，反而增兵了？还往“雷火礁”方向活动？
“告诉‘混海蛟’，干得漂亮！下次遇到，尽量抓个舌头，问问他们去‘雷火礁’干什么。”陈野沉声道，随即转身，“沈括！李明远！‘雷火’项目组，暂停其他推演，集中分析‘赤鲸帮’为何对‘雷火礁’区域感兴趣！是巧合，还是他们也知道了什么？”
他走到东海海图前，凝视着那个刺眼的红圈。海上的迷雾，似乎正朝着那个传说中充满雷火与危险的海域汇聚。
“妈的，看来这‘雷火礁’，咱们不想早点去都不行了。”陈野舔了舔有些发干的嘴唇，眼中闪烁着猎人发现大型猎物踪迹时的光芒，“‘圣火之国’的杂碎，‘赤鲸帮’的海寇，还有那不知道到底存不存在的‘太阳石’……都凑到一块儿了？有意思！”
他感觉，自己这把无往不利的“粪勺”，这一次要掏的，可能不再是金银财宝或淤泥暗桩，而是一座隐藏在惊涛骇浪与雷火传说之中的、真正的“龙潭虎穴”！
“加快所有准备工作！”他对着围拢过来的核心骨干们，声音斩钉截铁，“咱们的‘海上粪勺’，是时候去会会那‘雷火’，掏掏那‘赤鲸’的老底了！”
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