大宁卫的城墙在灰蒙蒙的天色里显出一片暗沉的青灰色，墙砖缝隙里长出的枯草在风中瑟瑟发抖。
陈默勒住马，抬头看向城头。
城墙上旌旗倒是不少，但大多破旧褪色，旗面被风吹得七零八落。垛口处有几个士兵抱着长矛缩在避风处，远远看去像是打盹。城门倒是开着，两个守门军士靠在门洞边，耷拉着脑袋，直到陈默一行人走近了才勉强站直。
“来者何人？”左边那个瘦高个军士有气无力地问，手里的长矛杵在地上当拐杖。
赵武策马上前，亮出腰牌和公文：“东宫属官陈默陈大人，奉旨协理北疆军务，前来大宁卫公干。”
那军士凑近了看腰牌，眼睛眨了眨，似乎花了点时间才反应过来“东宫”是什么意思。他连忙退开两步，朝城门里喊道：“头儿！京城来的大人到了！”
门洞里晃晃悠悠走出个什长模样的汉子，皮甲歪斜地套在身上，腰间挎着的刀鞘都磨得发白。他瞥了眼陈默一行人，草草抱拳：“大人稍候，小的这就去通报指挥使大人。”
说完转身进了城，脚步不急不缓。
赵武脸色一沉，刚要开口，陈默抬手制止了他。
等。
约莫一盏茶功夫，那什长才慢吞吞地回来：“指挥使大人在卫所衙门等候，请大人随我来。”
陈默点头，下马牵缰入城。
大宁卫城内比居庸关宽敞许多，毕竟是辽东重镇，街道纵横，房舍鳞次栉比。但街面上行人稀疏，两旁的店铺大多关着门，开着的几家也是门可罗雀。几个衣衫褴褛的孩童蹲在墙角，看到马队经过，抬起脏兮兮的小脸，眼神空洞。
“卫所衙门在城北。”那什长边走边说，语气平淡得像在介绍不相干的地方。
转过两条街，一座还算规整的衙署出现在眼前。门楣上挂着“大宁卫指挥使司”的匾额，漆色斑驳。门口站着四个亲兵，倒是站得笔直，盔甲也比城门口那些军士齐整得多。
陈默刚走到门前，里面便迎出一个身着千总服色的军官，约莫四十岁上下，方脸阔口，眼神精明。
“末将大宁卫千总王振，恭迎陈大人。”军官抱拳行礼，语气比那什长恭敬不少，“指挥使大人正在堂上等候，请。”
陈默将马缰递给赵武，只带了两名护卫随王振入内。
卫所衙门的前厅还算宽敞，正中摆着公案，两侧是刀枪架和令旗桶。只是地面灰尘没扫干净，墙角结着蛛网。公案后坐着一人，正低头看着什么文书，听到脚步声才抬起头来。
那是个五十岁上下的将领，身材微胖，面皮白净，留着修剪整齐的短须，身上穿着正三品指挥使的常服，袖口绣着精细的云纹。他看着陈默，脸上堆起笑容，从公案后绕出来。
“陈大人一路辛苦。”马铎拱手道，声音洪亮，“本该出城相迎，奈何近日军务繁忙，实在是抽不开身，还望见谅。”
话说得客气，但陈默注意到，马铎并没有行礼——按照官场规矩，陈默虽是东宫属官，品级却不如指挥使高，马铎本不必行礼。但这句客套话配上没有实际动作的姿态，微妙地透着居高临下的意味。
“马指挥使言重了。”陈默平静还礼，“陈某奉旨协理军务，日后还需指挥使多多指教。”
“好说，好说。”马铎笑着摆手，示意陈默在左侧首位坐下，“陈大人年少有为，能被太子殿下委以重任，必有过人之处。不知陈大人此来，具体是要协理哪些军务？”
开门见山，直切主题。
陈默从怀中取出圣旨副本，双手递上：“陛下旨意，命下官巡视北疆各卫所军械状况，酌情改进，以固边防。”
马铎接过副本，扫了几眼，笑容不变：“原来如此。军械之事确实紧要，陈大人放心，我大宁卫的军械库一直严加管理，定期查验，绝无疏漏。”
他说得斩钉截铁，陈默却注意到，旁边站着的千总王振眼角微微抽动了一下。
“那便有劳马指挥使，容下官先看看军械库？”陈默顺势提出要求。
马铎似乎早有准备，爽快点头：“自然。王千总，你带陈大人去库房看看。”
“是。”王振躬身领命。
马铎又对陈默道：“本官还有些公文要处理，便不陪同了。陈大人看完之后，若有需要，随时来找本官。”
说完便转身回了公案后，重新拿起那份文书——陈默瞥见，那似乎是本账册。
出了衙门，王振在前引路。走了几步，他回头看了眼跟在后面的赵武和两名护卫，欲言又止。
“王千总有话但说无妨。”陈默道。
王振压低声音：“陈大人，库房那边……有些年头没彻底清查过了。指挥使大人日理万机，可能不太清楚具体状况。”
这话说得委婉，但意思很明白：马铎在说谎，库房有问题。
陈默点点头，没再多问。
军械库在卫所西侧，是一排青砖垒成的平顶仓房，门前有十名军士把守。见到王振，守卫军士连忙打开库房大门上那把锈迹斑斑的大锁。
门一开，一股混杂着铁锈、霉味和灰尘的气味扑面而来。
库房内光线昏暗，只有高处几个小窗透进些许天光。借着这点光亮，能看到里面一排排木架上摆放的兵器盔甲。
陈默走到最近的一排架子前，伸手拿起一杆火铳。
入手沉重，铳管冰凉。他凑近细看，铳口处锈迹斑斑，用手指一擦，暗红色的铁锈簌簌落下。再检查铳机，扳机僵硬，燧石夹的弹簧已经失去弹性，轻轻一拨就松垮垮的。
“这是什么时候入库的？”陈默问。
旁边一个库吏连忙翻看账册，结结巴巴道：“回、回大人，是洪武十三年春……距今五年了。”
“五年就锈成这样？”陈默放下火铳，又拿起旁边一杆长矛。
矛头倒是锋利，但矛杆已经开裂，握在手里能感觉到木质的酥脆。他稍用力一掰，“咔嚓”一声，矛杆应声而断。
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