“清和”号宝船的指挥舱内，郑和正与几位将领围在巨大的海图桌旁议事。这舱室位于宝船第二层中央，四壁用坚硬的柚木打造，角落立着铜制的防风灯，昏黄的光线下，海图上用朱砂标注的航线清晰可见。舱顶悬着三盏琉璃灯，灯绳上系着小铜铃，船身轻微晃动时，铜铃便发出“叮叮”的轻响，既不扰人，又能让船员感知船身动态。
“大人，这是昨日测算的洋流数据。”周老大递上一张羊皮纸，指腹划过海图上的“古里国”标记，“按此航速，五日后便能抵达。”郑和点头，目光落在舱壁悬挂的“罗盘仪”上——这仪器比寻常罗盘大出三倍，盘面嵌在紫檀木架中，指针被玻璃罩保护着，无论船身如何摇晃，指针始终稳稳指向北方。指挥舱两侧各有一扇可开合的了望窗，窗棂用铁条加固，推开便能俯瞰甲板，也能让海风灌入，驱散舱内的闷热。
此时，赵虎正带着孙六在宝船第三层的“物资舱”清点存货。这一层被分隔成十二个独立的“水密舱”，舱门用厚木板制成，边缘裹着浸过桐油的麻布，即便某一舱进水，也能及时关闭舱门，不影响其他区域。“左边这三个舱装的是淡水，”赵虎指着贴有“水”字封条的舱门，推开其中一扇，只见数十个一人高的陶罐整齐排列，罐口用软木塞封紧，“每罐能装五十斤水，足够全船人用十日。”孙六捧着账簿，蹲在“粮舱”前记录：“赵大人，糙米还剩三百石，小米一百五十石，都用防潮的竹篾筐装着，底下垫了石灰防潮。”粮舱角落堆着几袋盐巴，盐袋外裹着油纸，赵虎伸手摸了摸，沉声道：“再检查一遍油纸，要是漏了盐受潮，往后腌肉都没的用。”
宝船最底层是“工匠舱”与“压舱舱”，王福正带着狗剩在这儿打磨新的船钉。工匠舱内光线昏暗，两侧墙壁上凿着密密麻麻的小洞，插着牛油烛，照亮了散落的工具与木料。“你看这船底的‘龙骨’，”王福指着舱底那根粗壮的木梁，语气带着自豪，“是用南洋最硬的铁力木做的，埋在水下的部分裹了铜皮，就算遇到暗礁也撞不坏。”狗剩蹲在一旁，看着工匠们将一块块铅块搬进隔壁的压舱舱，好奇地问：“师父，装这么多重铅块干啥？”王福敲了敲他的脑袋：“傻小子，这叫压舱石！船身这么高，要是没有这些铅块压着，遇着大风浪早翻了。你看这压舱舱分了八格，每格铅块的重量都是算好的，多一块少一块都不行。”
宝船第四层则是“兵卒舱”与“医舱”。刘先生的医舱靠着船舷，通风极好，舱内摆着四张病床，墙上挂着数十个贴着药材名的布囊，桌上的瓷碗里盛着研磨好的药粉。“这是从满剌加采的草药，”刘先生拿起一株叶片宽大的植物，对身旁的学徒说，“晒干后煮水喝，能治风寒。”隔壁的兵卒舱内，李四正和几个兵卒整理铺位——每张铺位宽不足三尺，上下两层，铺着粗布褥子，墙角放着统一的木箱，用来装衣物与兵器。“你看这舱壁上的铁环，”一个老兵指着墙说，“遇到战事，咱们的弯刀、长枪都能挂在这儿，拿取方便。”
当暮色笼罩海面，宝船各层舱室的灯火次第亮起。指挥舱的铜铃仍在轻响，物资舱的水手们还在检查封条，工匠舱的锤子声断断续续，医舱的药香飘出舱外。郑和登上宝船顶层的了望台，望着这艘如“海上城池”般的巨舰——从底层的压舱石到顶层的了望台，从指挥舱的海图到工匠舱的工具，每一尺木料、每一颗钉子、每一处设计，都凝聚着众人的心血。他深吸一口气，海风带着甲板上张婶送来的包子香气，与舱内的药香、木料香交织在一起。
“大人，各舱都检查完了，一切安好。”马欢登上了望台，递过一杯热茶。郑和接过茶，望着远处连成一片的船队灯火，轻声道：“这宝船，是咱们的家，也是大明的脸面。明日启程，定要护好它，护好船上的每一个人。”
天刚蒙蒙亮，宝船的甲板上还沾着咸湿的海风，各舱室已响起此起彼伏的动静。伙房舱的生铁灶台率先腾起白雾，张婶系着粗布围裙，正将一笼热包子往竹篮里拾掇，见李四攥着粗瓷碗探头探脑，笑着往他手里塞了两个：“新来的小子，多吃点才有力气扛货！”憨厚的李四红着脸道谢，刚咬下一口，就被赵虎的大嗓门喊得呛了嗓子。
“李四！愣着干啥？珍奇舱的贡品得趁着潮平搬！”赵虎扛着裹着锦缎的木叉，额角冒着汗，身后跟着捧着登记册的孙六。珍奇舱内龙脑香弥漫，孙六踮着脚，小细嗓念得飞快：“象牙塔一座，嵌珠番刀三把……”赵虎小心翼翼用木叉托着珊瑚树，转头瞪他：“念清楚！这珊瑚枝子碰断一根，你我都担待不起！”一旁的马欢抱着刚译好的番邦文书路过，凑趣道：“赵大人这力气，扛头大象都不在话下，偏对这些‘小玩意儿’比谁都上心。”赵虎眼一瞪，马欢却早笑着溜去了前舱。
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