绍兴三十一年的春天来得格外迟缓。
北疆的寒风依然如刀子般刮过光秃秃的丘陵与旷野，但黄河“几”字形大拐弯处的东胜州（今内蒙古托克托县附近）旧城遗址旁，一片新开辟出的、用木栅和夯土墙粗略圈起的区域内，却呈现出与周遭荒凉截然不同的、带着烟火气的喧腾。
这里，便是经朝廷特许、北疆宣抚使岳飞亲自划定并派兵监管的，第一个大型官方榷场——“安北榷场”。
木栅门口，高悬着醒目的告示牌，以汉、蒙两种文字书写着交易条例与禁令。
两侧，全副武装的背嵬军士卒肃然挺立，目光锐利地扫视着每一个进出的人与货物。
栅内，临时搭建的棚屋、地摊连绵成片，人声鼎沸，气味混杂。
空气中弥漫着砖茶的陈香、草原皮货的腥膻、牲畜粪便的土腥、以及热食摊点传来的食物焦香。
来自宋境的商队与来自草原的部落民，在这里进行着一场心照不宣而又小心翼翼的交流。
这场互市的开启，是多方角力与妥协的结果。
去岁冬，一场罕见的“白灾”（暴风雪）席卷了漠南草原，许多中小部落损失惨重，牛羊冻毙，生计艰难。
而经过数年屯田、修渠、筑堡，宋军在北疆的防线已稳固如铁桶，前线对峙的蒙古部落南下抢掠的成本与风险已变得极高。
同时，临安朝廷也亟需补充战马、获取皮毛等战略物资，并有意通过经济手段渗透、分化蒙古诸部。
几番试探性的小规模边境贸易后，在岳飞默许与严密控制下，这处规模空前的榷场终于开市。
辰时三刻，开市的鼓声隆隆响起。
早已等候在外的双方人潮，如同开闸的洪水般涌入。
宋人这边，主角是持有官方“市易引”的官营商队以及经过严格审查的特许大商贾。
他们运来的货物，堆满了临时租下的棚屋和空地：一摞摞压得紧密厚实、印着“川”字或“晋”字烙印的茯砖茶、黑茶，这是草原上的“硬通货”，能化解油腻、补充维生素，是牧民的生命之饮；
一袋袋雪白晶莹的 淮盐、解盐；一匹匹色彩艳丽、质地优良的 蜀锦、杭缎、松江棉布；一捆捆闪着寒光的 农具、铁锅、剪刀、菜刀（皆为熟铁，严禁钢制兵器流出）；
还有来自南方的 瓷器、药材、红糖、纸张等物。商人们身着绸缎，袖手而立，眼神精明地打量着对面的来客，身旁站着通晓蒙语的“牙人”（翻译兼中介），低声快速地进行着估价。
对面，则是来自草原的各色人等。
有穿着光板羊皮袄、眼神警惕的普通牧民，驱赶着瘦骨嶙峋但骨架高大的蒙古马、河西马，马背上驮着成捆的羊毛、生皮；
有头戴狐皮帽、腰间佩着华丽银刀的小部落首领或其管家，带着成群的牛羊、整车整车风干的牛羊肉、以及珍贵的 貂皮、狐皮、银鼠皮；
甚至还有一些神色低调、但举止间透着剽悍的壮汉，牵着体格格外雄健、疑似战马的 儿马（种马），在市场中逡巡，目光锐利地扫过宋人带来的每一件铁器。
他们沉默寡言，讨价还价时多用手指比划，或通过简单的词汇与牙人沟通，但那双双鹰隼般的眼睛，从未停止对宋人货物、尤其是那些铁器的打量。
交易在一种奇特而高效的默契中进行。
宋商对马匹的毛色、牙口、蹄腿检查得极为仔细，尤其是对那些疑似战马的儿马，更有专门的相马师上前，掰开马嘴看牙，抚摸肌肉骨骼，甚至短距离驱驰以观其步态。
草原人则对茶砖的成色、压制的紧实度、盐粒的粗细洁白程度、布匹的幅宽与织工反复捻摸查看。
铁器是交易的焦点，也是监管最严的区域。
宋军士兵就站在铁器摊旁，严禁任何人私自测试刀口，交易达成后，铁器立即被用麻布包裹，并由士兵“护送”至对方营地，严禁在市场中显露。
“这马，腿细而长，蹄坚如铁，是好走马，但肩胛不够宽厚，冲刺耐力怕是不足。 换三十块中茶，或五口大铁锅，不二价。”一个宋人相马师摇着头，对通译说道。
通译叽里咕噜地对马主——一个面色黝黑的蒙古汉子转述。
汉子眉头紧皱，指着马匹强健的后臀，急促地说了一串话。
“他说这是草甸上追风的后代，能连续奔驰三天不歇气。至少要四十块茶，或者六口锅，再加两匹细布。”通译道。
“三十五块茶，四口大锅，一匹细布。不成我们就看下一家。”宋商语气坚决。
经过一番激烈的、夹杂着手势和嘟囔的讨价还价，最终以三十八块茶砖、四口大锅、一匹蓝布成交。
蒙古汉子仔细地将茶砖塞进皮囊，摸了摸光滑的铁锅，又扯了扯柔软的细布，脸上露出混合着心疼和满足的神色，牵着剩下的马走向下一个摊位。
而那匹被卖掉的马，被宋军士兵牵往专门的检疫马圈。
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