“派去酸枣县的哨子回来了！说城门今早只开了半扇，守门的兵丁盘查得极严，见人就搜，嘴里还嚷嚷着……说是要防李闯的溃兵！”
闻言，李嗣炎嘴角勾起一丝弧度，流民的口信比风还快，他早已听闻：李自成的大军正与三边总督率领的官军，在黄河与开封的方向激战。
然而酸枣岭距那修罗场足有百里之遥，中间还隔着重重山岭，纵有溃兵，一时半会也绝难流窜至此。
县里的官老爷们，分明是被这突如其来的“匪患”吓破了胆，杯弓蛇影，疑神疑鬼罢了。
“传下去，” 他的声音不高，却清晰地传入少年耳中，“明日辰时，庙前开粥棚记得多兑水，凡来者，管他一日饱腹！”
夜色渐深，破庙四周点起了稀疏的火把，如几点微弱的萤火。
李嗣炎和衣躺在庙中的草垛子上，不多时便进入了假寐。。
庙上次从刘员外掠来的女人，都被他养起来了，平日干些烧水做饭的活计。
这年头想让人拼命，没点实在的东西谁理你？而这几个女人他打算当作奖励，赏给以后作战有功的人。
反正都来古代了，这种二手车他还看不上，等以后.......
黎明时分，睡意朦胧的李嗣炎，忽然被庙外一阵激烈的争执和暴喝骤然惊醒！
火光剧烈晃动处，几个守夜的难民，正合力死死按住一个拼命挣扎的人影！
那人衣衫褴褛，几乎无法蔽体，骨架粗大却瘦得只剩一副架子，但依稀能看出曾经强壮的底子。
来人手中紧紧攥着一根削尖的枣木杆，双目赤红仿佛一头逼到绝境的野兽，声嘶力竭地吼道：
“放开！让我进去！我要见那位杀了刘扒皮的大爷！我知道陈留道上王老财家的粮窖在哪！整整五十石上好的粟米啊！”
粮食！！李嗣炎瞬间睡意全无，翻身而起，几步抢到庙门口。
借着摇曳的火光，他看清了那张年轻的脸——颧骨高耸，眼窝深陷，但那双布满血丝的眼睛里，却燃烧着一种近乎疯狂的火焰。
正是前日在刘家粮仓外，那个闷头扛粮、一声不吭的年轻佃户！
“你叫什么？”李嗣炎走近时，一股浓重的血腥味，与伤口溃烂的腐臭味扑面而来。
“刘司虎！”年轻人猛地挣脱压制，“扑通”跪伏在地，额头重重磕在冰冷的青石板上。
“王老财逼死我全家！我愿做您手里最锋利的刀，只求能亲手剐了他！”随后，猛地扯开破烂的衣襟，胸口数道皮开肉绽、渗着黄脓的鞭痕触目惊心。
话未说完，破庙外突然传来更大的骚动！数百个被惊醒的流民举着火把涌了过来，人群激动地高喊：“大爷！开粥吧！我们愿跟着您！只要有口吃的，刀山火海也敢闯！”
李嗣炎望着眼前黑压压的人群，又看向脚下燃烧着复仇烈焰的躯体——刘司虎。
他猛地转身，抓起墙角那面用破庙幡布，临时缝制的褪色“旗子”，奋力展开！
褪色的布帛在夜风中猎猎作响，众人誓言仿佛闷雷滚过酸枣岭。
“卯时三刻！开粮！想活下去的人——就加入我们！”他一个个看过去，最后集中在庙门口，那堆锈迹斑斑的农具上。
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