自命令下达，曹变蛟与刘豹率领的西路征讨军，打破了长江沿岸的宁静，邵武镇三万步卒，荡寇镇一万八千步骑，如潜龙出渊。
刘豹亲率六千骑兵作为前后翼护，马蹄声如闷雷，卷起漫天尘土。
主将曹变蛟被授予“平贼将军”衔，节制西征诸军。
此刻他身披精钢山文甲，腰挎宝刀，胯下乌骓马不安地刨着蹄子，马鼻喷出阵阵白汽。
这位曾经的明军悍将面色如铁，眼中燃烧着证明自己的火焰，誓要亲手斩下张献忠的首级，在新朝奠定不世功业。
“报——！军门！”
一名背插三根雉羽的夜不收，飞驰至中军，滚鞍下马单膝跪地。
“前方蕲春县城有贼军三千五百余人据守，闭门不出，城外挖掘三道壕沟，布设鹿角木栅！”
曹变蛟嘴角扯出一丝冷酷的笑意：“螳臂当车！传令，红夷炮营前出列阵，佛朗机炮队左右策应，铳兵三列轮射推进！
让刘总兵绕至北门，截其退路！今日午时前，我要在蕲春县衙升帐！”
“得令！” 传令兵飞奔而去。
顿时战鼓擂动，号角长鸣。
十二门红夷大炮发出震天怒吼，沉重的弹丸呼啸着砸向蕲春土墙，激起漫天烟尘。
轻型佛朗机炮则以惊人的射速倾泻弹雨，压制城头守军。
三千名鲁密铳手排成三列轮射阵型，硝烟弥漫中铅弹如雨点般泼向城头。
守军本是张献忠留下的老弱部队，哪见过这等阵仗，不到半个时辰，南门便被轰开缺口。
就在守军慌乱之际，刘豹的骑兵如旋风般从北门杀入，马刀挥舞间血光四溅，蕲春即克。
然而正如曹变蛟所料，初夏的江汉平原天气，瞬息万变。
午后闷雷滚动，骤雨倾盆而下，道路瞬间变成泥泞沼泽。
运载着火炮和粮草的辎重车陷入泥潭，民夫与辅兵们喊着号子，在泥水中艰难推行。
曹变蛟治军极严，虽天降大雨，仍令大军继续推进，先锋部队冒着暴雨日行近百里，兵锋锐不可当。
沿途黄石港、大冶县等据点守军闻风丧胆，稍作抵抗便望风而溃，各州县见如此精锐之师，无不争相犒劳，猪羊酒肉络绎送至军前。
与此同时，东、北、南三路大军按预定方略稳步推进。
东线，李定国率武威镇三万人出江西，进军风格从在大西军时的猛打猛冲，变得极为沉稳。
“各营保持阵型，哨探放出二十里。遇城则围，不服则攻，降则纳之。” 他对麾下游击吩咐道。
其军火铳火炮配备比例极高，火力凶猛，远胜当初在大西军时的战力，连克瑞昌、兴国等地。
每克一城必妥善安民，秋毫无犯，展现出极佳的训练水准，如铜墙铁壁向武昌东南方稳步挤压。
北线，党守素率领扬威镇四万兵马，自河南南部而下，攻势凌厉如风。
“抢占所有隘口、桥梁！遇有可疑车队，一律扣查！绝不容一粒粮食进入武昌！”其部骑兵与车载佛朗机炮协同作战，迅如闪电。
数日间便扫清黄陂、孝感以北区域所有障碍，彻底切断武昌与中原的陆路联系，大军直抵汉水北岸。
南线及江面，水师都督杜永和亲率主力舰队，与云朗光武镇步军协同西进。
江面上帆樯如林，战旗猎猎。
三十艘主力福船甲板上，新调拨的“红夷大炮”巍然矗立，炮身闪着冷冽的寒光。
中型海沧船则配备迅捷的“佛朗机炮”，舷侧立满手持“鲁密铳”的火铳兵，铳管在阳光下泛着金属光泽。
陆路上步卒排成四列纵队，铁甲铿锵，长矛如林，逶迤数十里。
“前军水师听令：控扼所有码头，焚毁沿江私船，片板不得入汉！”
庞大的舰队逆流而上，红夷大炮怒吼着猛轰沿江据点，江夏、金口等要塞相继陷落。
艨艟斗舰巡弋江面，遮天蔽日，哨船快桨如游鱼穿梭，彻底锁死武昌与下游的联系。
水师兵锋更延伸至武昌以西的簰州湾，建立坚固水寨。
岳阳方面，张献忠得知天策军大举来攻，主将还是曹变蛟这个老冤。
他非但没有畏惧，反而咧开大嘴，露出被烟熏黄的牙齿，狞笑起来。
“格老子的！曹变蛟！老子当年在陕西就跟他打过交道，是个不要命的狠角色！正好！新账旧账一起算，拿他的人头来给老子的大旗添点彩头！”
张献忠当即下令：全军备战！老营弟兄督战，驱使降兵和民夫日夜不停加固城防，将岳阳城墙增高三尺，城外壕沟加深一丈，并布下密密麻麻的竹签、铁蒺藜。
他将最信任的义子，艾能奇安排在城门楼，掌管最重要的火炮，刘文秀督帅精锐预备队，而孙可望则总揽粮草物资和……那件秘密差事。
表面上，大西军秣马厉兵，旌旗招展，摆出了一副要与岳阳共存亡的架势。
然而，当夜，张献忠便密召孙可望，与刘文秀入后堂。
烛光摇曳下，他脸上白日的狂傲收敛了几分，压低声音道：“咱守，是守给左良玉那龟孙，和底下那些新附的娃儿看的。
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