定业五年三月十七，东海南部海域。
荷兰东印度公司使节船“海豚号”正破浪北上。
这是一艘典型的荷兰三桅商船，船身宽阔，载重约四百吨，在初春的海风中鼓满风帆。
甲板上，使团团长约翰·马特索科尔（Johan Maetsuycker）——这位东印度公司资深商务员，未来的巴达维亚总督——正举着黄铜望远镜，凝视着北方海平线。
他的眉头紧锁，脑中浮现两个月前的场景。
当大员热兰遮城陷落的消息，传到巴达维亚时，整个总督府都震惊了。
一支突然出现悬挂着，从未见过的龙旗舰队，以压倒性的火力在三天内，摧毁了热兰遮城的防御。
总督卡雷尔·雷尼尔兹（Carel Reyniersz）紧急派他率领使团北上，任务只有两个，赎回被俘的四百余名荷兰士兵与平民，尽可能降低公司面临的巨额索赔。
在马特索科尔的预想中，这应该是一场与某个“远东地方政权”的谈判。
尽管对方展现出了不俗的军力，但在他的认知里，远东的海上力量，无非是那些熟悉的中国式帆船（福船、广船）以及一些可能缴获，或仿制的西式船只。
东印度公司在亚洲经营数十年，见过太多昙花一现的“强大”对手，直到三天前，他的船队经过琉球群岛附近。
望远镜的视野里，首次出现的桅杆森林，那是数十根、上百根高耸的桅杆，整齐地排列在“那霸港”的天然良湾内。
随着距离拉近，马特索科尔的呼吸渐渐凝滞。
那是一种他极其熟悉，却又在某些细节上，显得陌生的精良船型——典型的欧式全帆装战舰轮廓，修长的舰体，多层连续炮甲板，舰艏尖锐的撞角，舰艉高耸的楼舱。
……但比他在欧洲见过的任何同级别战舰，似乎更庞大..线条更加流畅。而且数量多得惊人。
他粗略估算，仅在外港锚地，就有超过十五艘拥有，至少两层完整炮甲板的大型战舰（三级及以上）。
其中两艘巨舰尤其醒目，它们拥有三层炮甲板，舰体长度目测超过六十米，巍峨如山——那是‘定业’‘镇远’一级战列舰，大唐本土舰队的支柱。
军事顾问威廉·范·德桑特——前荷兰海军上校，唐斯之战老兵——正死死盯着眼前巨舰，手掌用力扣着艉楼栏杆：“上帝见证……那是什么？”
“……三层炮甲板的战舰？比‘七省’号（荷兰省旗舰）还要大？！”
商务专员科内利斯·德克森，抢过另一副望远镜，声音发紧：“它们居然不是福船……那些舰型，完全是远洋式样！但为什么……为什么会出现在这里？”
最让他们不安的是，这些战舰的维护状态极佳。
船体漆成黑底，炮门漆成朱红色，水线以上洁净整齐，帆缆索具井然有序，了望哨上旗帜鲜明。
港口内还有大量中小型舰艇穿梭往来，补给船、交通艇、侦察船……一切显得那么高效，完全是一个成熟强大的海军基地景象。
“海豚号”在几艘大唐巡航舰的引导下，缓缓从舰队锚地外围驶过。
这个距离足够他们看清细节，黑漆的船体保养得如同刚刚下水，朱红的炮门整齐划一，甲板上水兵正在进行日常操练。
侧舷的炮门部分打开，偶尔能瞥见里面沉重的青铜炮管。
翻译沈一石——福建商人之子，巴达维亚出生，精通东西方语言——低声说：“先生们，我五年前离开福建时，朝廷确实在秘密仿造西式战舰，但数量绝不会超过五艘。
而这里……仅目力所及，三层炮甲板的巨舰就有两艘，两层炮甲板的战舰不少于十五艘。”
他顿了顿，轻声道：“家父曾说，故土一旦觉醒，其力可撼山海，以前我可能不太明白……”
范·德桑特没有接话。他正死死盯着，一艘正在起锚的三级舰，那艘船转向时的流畅程度，帆缆操作的效率，都显示出极高的训练水平。
这绝不是一支仓促组建的舰队。
文书官彼得·哈瑟尔特，默默地打开素描本开始记录，笔尖在纸上快速移动，勾勒出舰型轮廓，标注推测的尺寸和火炮数量，每一笔都显得格外沉重。
当晚的舱内会议持续到深夜，范·德桑特在海图上画了一个圈：“如果他们在琉球就部署了，这等规模的舰队，那么在福建、广东、长江口……很可能还有更多。”
德克森翻看着账簿，试图从贸易数据中寻找线索：“但我们的商船往来报告显示，过去几年中国沿海的贸易量虽然增长，却没有出现大规模物资调动的迹象。
这些造船用的木料、铁料、帆布……从哪里来的？”
“也许他们早有准备，或者……他们的组织能力超出了我们的理解。”马特索科尔点燃烟斗，蓝灰色的烟雾在油灯下盘旋。
沈一石犹豫了一下，还是开口：“我在福建时听说过，朝廷在闽浙山区设有许多‘秘密工场’，生产的物资不走寻常商路，直接由官船运往沿海船厂，如果真是这样，我们的商船确实很难察觉。”
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