忽然间，一个玉碟自上方飞来，重重砸在孙鹭头顶，将其头冠打歪，随后落在地面上摔作粉碎。接着牛清暴怒的声音响彻内堂：“行军之时不遵军令，延误军机，罪该万死！来人哪！将这三贼押出去斩首报来！”
孙鹭顿时如遭雷击，他本已做好了接受责罚的准备，但却不曾想到，仅因此事便要掉了脑袋。懵懂间便被如狼似虎的军士拖出堂外，这才晓得呼喊：“陛下，臣等冤枉啊！”但很快一声刀鞘砸在嘴上的闷响将这个声音打断。
当三颗血淋淋的首级被呈到阶下时，牛清扫视一眼下方群臣，冷声说道：“行军大事，非比尔等在京城之时，若延误，这三人便是尔等榜样！”
看着下方一个个噤若寒蝉的众臣，牛清这才露出丝满意的笑容，挥手示意开席。乐工战战兢兢地奏起《秦王破阵乐》，众臣举觞的手都在发抖，酒液洒在蟒袍上，晕开一片片暗痕。
数日后，魏州刺史王舜跪在官道旁，看着落日像颗将熄的火炭缓缓沉落，官帽下不断渗出冷汗。当牛清的玉辂掠过时，他隐约闻见帘内飘出的腐肉气息，混杂着丹砂的苦味。“传令杨师厚，七日内取不下枣强，让他提头来见。”帘内传出沙哑的敕令，惊飞了道旁寒鸦。
杨师厚立于枣强城下，望着城头那面残破的字大旗在寒风中猎猎作响。老将军银白的须发上沾满硝烟，铠甲下的里衣早已被冷汗浸透。他忽然想起多年前与葛从周对饮时，那位老友曾捻须叹道：“攻城为下啊...”当时杯中浊酒映着营火，如今想来竟恍如隔世。
已经第二日了。三日前牛清登上观津冢，相传此地乃汉文帝窦皇后的父亲窦少消的遗冢，此人在秦乱之时钓鱼隐居，坠渊而死，后汉景帝时，窦太后使人填渊葬父，起大坟于此。牛清本欲效仿古人怀古寄情，但正在观看之时忽有赵州将官符习带数百骑兵来援枣强，恰见观津冢上龙旗招展，大喜，于是放马来袭。前方探马不明就里便向上奏报：“后唐骑兵大队来袭！”牛清大惊，当即弃了銮驾营帐，在亲卫拼死护卫下仓皇逃至杨师厚军中。那狼狈之态，令其不禁想起太行陉败退时的惨状。
当夜，枣强县衙中烛火幽暗，众将在此议事，书记官说到如今城中弓矢将尽，就连城中民屋也被拆得所剩无几，眼看便要陷落，于是有人提议就此出降。但被门外一守卫听到，立即推门而入，朗声道：“梁贼自柏乡大败后，已恨我赵人入骨。今若出降，只恐难逃一死。小人不自量力，愿独闯虎穴，若能借机刺杀梁军一二大将，或可逼其解围亦末可知。”
堂中众将面露惭色，守将李琼凝视这个不知名的军士许久，突然拍案而起：“好壮士，无论成败，我等必不负君之忠义！”
是夜寒星寥落，那守卫缒城而下，直奔梁军大营，声言请降，被守营军士所获，便送到了李周彝面前。
李周彝冷眼看着面前这个衣衫零乱的汉子，淡淡问道：“你既愿降，可知城中余粮军械如何？”
那汉子喉结滚动：“城中余粮器械颇多，尚可支用半月有余。但城外无援，军心已散，故小人斗胆出降，愿戴罪立功，以求宽赦。望大人赐小人以刀剑，愿为大人先登破城！”说罢跪倒在地，叩首不止。
李周彝冷冷地看着这人，许久后才说道：“你既已逃脱生天，又何苦再去拼死？本官帐下缺个挑担的军士，不如你便留下吧。”说罢命人取来一根扁担，递给那人。
但就在李周彝转身之时，那汉子突然目露凶光，扁担带着风声砸向李周彝后脑。李周彝闻得后方风声，立时向旁边一闪，让过要害，但那根扁担却还是重重砸在其右肩上，当即扑倒在地。
那汉子一扁担砸翻李周彝，还要冲上取其性命，此时一旁的亲卫早已反应过来，挥刀上前架住，然后数刀齐出，转眼便将那汉子剁作肉泥。
当李周彝受伤的消息传到牛清耳中，顿时又勾起了他白日里被赵人追杀的愤恨之情，此时他正在擦拭佩剑。剑锋映出他狰狞的面容：“传旨杨师厚，三日之内，若不能破城，便自献首级！”
“大人！西城瓮门裂了！”正当杨师厚思索之际，下方副将嘶吼着冲了上来。杨师厚抬眼望去，只见看着鹅车的黑影掠过城头，投石车掷出的火油罐在城楼炸开时，黑烟中枣强守将李琼的白发忽隐忽现，手中的银枪正挑穿两名梁军咽喉。杨师厚闭目挥手，大批的梁军再度冲锋而上，向着枣强城头杀去。
城头上李琼的银枪正挑落一名攀城的梁军军士，一旁火油罐炸开时的热浪掀飞了他头上铁盔，散乱的白发粘在灼伤的额角。“放夜叉擂！”他咳着血沫嘶吼。但声音却迅速被淹没在扑上城头的梁军喊杀声中。
火油引起的烈焰很快吞没了城楼，吊着夜叉擂的铁索在烈火之中突然崩断。丈许长的巨木裹着烈焰坠入瓮城，将正在填塞城门的成德军将士碾作肉糜。
城门处，李琼的银枪此时被卡在一个梁军军士胸口肋骨间，抽了数抽都无法抽出，他索性弃枪拔刀，逆着溃退的人流冲向裂口：“抵住城门，莫要让贼军入城...”但话音未落，城门便在冲车巨力下轰然碎裂，与此同时一支羽箭破空而来，贯穿他右膝，李琼闷哼一声便跪倒在地，随即便被冲来的梁军军士捆了个结实。
片刻之后，段凝的铁靴踏过燃烧的檑木，手中长弓还握在其手中：“老匹夫倒是硬气！”他靴尖挑起李琼的下巴，却见其口中血沫喷溅，半截断舌带着风声飞来，急躲时便已砸在自己脸颊之上。段凝怒喝一声，一弓背将李琼抽倒，身边军士一拥而上，十余柄长矛穿透那具残躯，将其挑起又生生钉在焦黑的城墙上。
当牛清收到枣强城破的消息后，当即咬牙切齿：“传令杨师厚和段凝，城中无论老幼，鸡犬不留！”——他未曾想到，枣强仅以数千守军，硬是阻了数万大军五日之多，期间城坏复修，麾下将士硬是拼掉了万余方才攻下此城，因此对城中军民甚为愤恨。
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