未时三刻，清晏殿地下密室。
午影（阿娜尔）刚刚结束一轮残酷的药浴。
她靠在冰冷的石壁旁，只着一件湿透的靛青色单衣，勾勒出流畅而充满力量的肌肉线条。
脸上“隐息嚼”的皮带勒出深痕，露出的肌肤因药力蒸腾泛着不正常的潮红，浅褐色的眼眸却亮得骇人，如同经过淬火的寒铁。
戌影静立在她面前，玄色劲装纤尘不染。
她手中拿着一个薄薄的册子，上面记录着城西漕帮残余势力的分布，以及几个可能与太子或八皇子有牵连的暗桩信息。
“三日内，清除名单上所有目标。”
戌影的声音没有任何起伏，如同在陈述一件既定事实，
“主人要京城的水，更浑一些。”
午影深吸一口气，压制住体内因药力翻腾的气血，双膝跪地，垂首领命：
“奴，领命！”
声音透过“隐息嚼”，带着沉闷的杀意与决绝。
她像一匹被喂饱了草料、磨利了蹄铁的战马，只待主人一声令下，便会毫不犹豫地冲向敌阵，践踏撕碎所有阻碍。
戌影将册子丢在她面前，转身融入阴影，如同最忠诚的獒犬，无声地守护着主人的领域，并随时准备扑向主人指定的猎物。
申时末，夕阳西斜。
静心苑内，吴怀冬抱着膝盖坐在角落里，身上裹着那件深青色棉袍，厚重的蚕丝被搭在腿上。
连续两日吃到干净温热、甚至带了一丝油腥的饭菜，让她干瘪的胃袋不再火烧火燎地疼痛。
身体回暖，那深入骨髓的绝望似乎也暂时被压制下去，取而代之的是一种茫然的、近乎麻木的平静。
就在这时，一阵极其微弱、仿佛直接在她脑海中响起的意念，如同蛛丝般悄然触碰了她的神魂。
那意念冰冷、模糊，不带任何感情色彩，只有两个简单的词汇，却让她浑身猛地一颤！
「活着。」
「有用。」
是谁？！
她惊恐地瞪大眼睛，环顾四周，只有冰冷的墙壁和从铁窗透入的、渐渐黯淡的天光。
没有声音，没有身影，但那两个词却如同烙印，深深地刻入了她混沌的意识深处。
活着……有用……
她死死攥紧了棉袍粗糙的布料，指甲几乎要嵌进掌心。
是那个送来“炭火”的人！
他在提醒她，或者说……在命令她！
她必须活着，必须证明自己“有用”，才能继续获得这维系生命的微薄暖意。
否则，等待她的，将是比之前更深、更冷的黑暗。
一股寒意自心底升起，却又奇异地混合着一丝扭曲的希望。
她像一只被套上无形缰绳的羔羊，明知前方可能是更深的陷阱，却因贪恋那一点草料，而不得不顺从地跟随牧人的指引。
她将脸深深埋进膝盖，瘦削的肩膀微微颤抖起来。
戌时初，清晏殿书房。
吴怀瑾独自坐在案前，指尖的青玉扳指在灯下泛着温润的光泽。
他刚刚通过酉影的“洞观羽”，远程对静心苑那头“羊”完成了初步的“指令”植入。
效果如何，尚需观察，但种子已经播下。
他能清晰地感觉到，识海中的功德值，悄然跳动了一下，变成了-130。
慈幼局的五百两银子，加上对吴怀冬那隐晦的“救助”与“引导”，终于让这顽固的负值，再次向前迈进了一小步。
速度依旧缓慢得令人心焦，但方向，似乎没错。
他缓缓闭上眼，感受着神魂深处依旧存在的隐痛，嘴角却勾起一抹冰冷而笃定的弧度。
卯时三刻，天色将明未明，清晏殿内只点了一盏昏黄的宫灯。
吴怀瑾坐在梳妆台前，闭目养神。
云香拿着一把犀角梳，正小心翼翼地为他梳理长发。
她今日穿着一身浅荷色绣兰草纹的宫装，袖口略宽，动作时露出一截白皙的手腕。
梳齿划过墨发，带起细微的沙沙声。
“殿下，今日戴这支青玉簪可好？”
云袖捧着一个黑漆螺钿首饰盒，轻声问道。
她穿着一身杏子黄绫裙，外罩月白比甲，眉眼温顺。
吴怀瑾未睁眼，只微微颔首。
云袖便取出一支通体莹润无瑕的青玉竹节簪，簪头雕着几片竹叶，形态雅致。
她小心地将簪子插入他发髻，调整好角度。
动作间，指尖不可避免触碰到他的鬓角，她呼吸微微一滞，迅速收回手，耳根泛起薄红。
吴怀瑾缓缓睁开眼，看向镜中。
镜中人面色依旧有些苍白，但眼神沉静，深不见底。
慈幼局的银钱像一颗投入静湖的石子，涟漪正在扩散。
他需要知道，这涟漪究竟能触及多远，又能为他带来什么。
“更衣。”
他起身。
云袖云香连忙上前伺候。
今日他选了一身墨青色暗纹常服，衣料是上好的云锦，在灯下泛着隐约的光泽，领口和袖缘用银线绣着繁复的卷云纹，低调中透着不容忽视的贵气。
玉带扣上嵌着一块鸽卵大小的墨玉，与他指间的青玉扳指相映成趣。
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