“上帝啊……”玛丽修女在胸前划着十字，泪水终于滚落下来，“这土……为什么？为什么他们要吃土？”她碧蓝的眼睛里充满了巨大的困惑和悲伤。
“因为……”傅鉴飞的目光转向门外那密密麻麻、无声等待着的绝望人群，每一个佝偻的身影都像是一块沉重的石头压在他心上，“因为城里粮店的米，卖的是铜钱；而野地里的土，不要钱。” 他的声音低沉得几乎听不见，每个字都带着铅的重量，“土吃了会死，但不吃，立刻就会死。”
就在这时，诊所那扇薄薄的门外，猛地爆发出一阵尖锐的、非人的嚎叫！这声音穿透了土墙，带着一种濒死野兽的疯狂，瞬间压倒了室内所有的呻吟和祈祷。
“饿啊——！我不活了——！”
紧接着是“嘭”的一声闷响，像是重物狠狠砸在门板上。所有人悚然一惊。傅鉴飞一个箭步冲到门边，猛地拉开。门口等待的人群惊恐地散开一片空地。
空地上，一个披头散发的男人，看不出年纪，只余下皮包骨的轮廓。他刚刚用自己的头，狠狠撞在诊所粗糙的土墙上，额角破裂，暗红的血混着尘土流下来，糊满了半张脸。他毫不在意，双手死死抠进枯干的黄土里，发出更加凄厉的哭嚎：“给我粮！给我一口吃的！我卖儿卖女！我卖祖宗牌位！给我粮啊——！” 他疯了一样再次把头撞向土墙，被旁边两个同样瘦弱但力气稍大的男人死死抱住。
“柱子！柱子你别犯傻！” 一个男人嘶喊着。
“老天爷！你开开眼吧！” 另一个声音带着哭腔。
玛丽修女捂住了嘴，泪水汹涌而出。傅鉴飞站在门口，只觉得一股冰冷彻骨的寒意，从脚下一直蔓延到头顶。他行医多年，见过无数病痛，却从未如此刻般清晰地感受到，有一种“病”，源于这剥皮抽筋的世道本身。它能将人逼成噬土的兽，撞墙的鬼。这并非简单的饥馑，这是整个下层正在被碾碎时发出的、最后惨烈的骨骼断裂声。
他猛地转身，回到室内，从药箱深处拿出一小包珍藏了很久的西洋参片——那是去年约翰逊牧师赠他调理身体的。他快步走到那还在拼命挣扎、嚎哭的“柱子”面前，不顾他身上的血污和恶臭，用力掰开他紧攥的、指甲缝里满是泥土的手，将几片参片塞进去。
“嚼了！咽下去！” 傅鉴飞的声音带着不容置疑的命令，紧紧盯着那双狂乱、几乎没有人气的眼睛，“留着命！活着！”
柱子血污中的眼睛茫然地定住了，似乎被傅鉴飞眼中那炽烈的光震慑住。他停止了挣扎，任由同伴抱着，下意识地将手里那点微薄的东西塞进嘴里，麻木地咀嚼着，暗红的血丝混着唾液从嘴角溢出。嚎哭变成了低沉的呜咽，如同受伤野兽在洞穴深处的呻吟。
傅鉴飞的心沉到了谷底。几片参片，不过是杯水车薪。这绝望的苦海，靠他一己之力，如何能渡？洪子山……红会……这些名字，伴随着黄泥坳抢粮的风声，此刻在这无边无际的“饿”字面前，竟似乎带上了一种诡异的、病态的诱惑。难道真如那古话说的——“大饥之后，必有大疫，亦必有大乱”？
饥荒如同无声的瘟疫，悄然蔓延。官府的告示和衙役的铜锣，只能震慑住城内尚有片瓦遮身、碗里尚有薄粥的人。而在更广阔的、被遗忘的山野乡间，一种由绝望凝聚成的力量，正如同地火般，沿着大地的裂缝无声奔突、汇聚。
黄泥坳那仓被分掉的谷子，像一簇火星溅入了积压百年的干柴。消息不胫而走，以一种超越官府驿马的速度，在每一个饿得眼冒绿光的佃农、在每一个被地租盘剥得家徒四壁的灶台边，在每一个因欠债而被夺走最后一块薄田的汉子心口，疯狂传递、发酵。
“听说了吗？黄三疤子跟了‘洪大哥’，红布包头，抢了王老财的谷仓！就在晒谷坪上分了！白花花的新米啊！”
“洪大哥？是那个……传说劫富济贫、专跟官府大户作对的洪子山？”
“就是他！听说他使得一手好刀，百步穿杨，手下兄弟个个都是穷苦出身，替天行道！”
“替天行道？……那我们……我们……” 黑暗的窝棚里，最后的话语被吞咽下去，只剩下粗重的喘息和眼里的火星。
起初是零星的骚动。某个偏僻的村子，几个饿急了的佃户，学着黄三疤子的样子，用锅灰抹红了额头，趁着夜色，砸开了本地一个小地主设在村外的粮囤。没有洪子山的名号，只有“红会兄弟”的含糊自称。分了那点可怜的杂粮，如同久旱逢露，虽解不了根本的渴，却足以让“红会”这个模糊而带着反抗色彩的符号，如野草般在荒芜的心田疯长。
接着，消息像滚雪球般传来：汀州府的柳村，一个姓赖的米商囤积居奇，米价高得吓人。一夜之间，他那高墙大院被不知哪里冒出来、头缠红布的人攻破。米仓被打开，成袋的米粮被饥民哄抢一空。赖米商和他的爪牙被打得头破血流，缩在墙角瑟瑟发抖。领头那人据说使一把雪亮的长刀，身形魁梧，声如洪钟，留下话：“洪子山替穷兄弟问赖老板借粮！不借，老子自己取！” 抢粮的人潮退去后，赖家大门上，赫然用鲜血画着一个歪歪扭扭、令人胆寒的“红”字。这已不再是散兵游勇，开始有了统一的意志和象征。洪子山的名号，终于从传闻走到了前台，带着血的威势。
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