“吱呀”一声，回春堂的木门被推开，药香混着炭火的暖意扑面而来。掌柜的正坐在柜台后碾药，见曹变蛟进来，只抬了抬眼：“要什么药？”
“金疮药，最好的那种，再来两卷干净的纱布。”曹变蛟压低声音，手不自觉地摸向腰间——那里藏着半块碎银。他不敢多待，怕言多必失，只想拿了药就走。
掌柜的没多问，转身从药柜里取出一个油纸包，又拿出两卷纱布，放在柜台上：“一共二十文。”
曹变蛟刚要掏钱，忽然听见门外传来一阵极轻的脚步声——不是寻常百姓的拖沓，而是练家子特有的轻捷，且不止一人。他心里“咯噔”一下，猛地转头望向门口，只见两个穿着青色短打的汉子正站在门边，目光直勾勾地盯着他，袖口隐约露出一截黑色的牌角——那是东厂番子的标记！
“掌柜的，结账。”曹变蛟不想多事，快速付了钱，抓起油纸包就想从侧门溜走。可那两个番子早已堵住了去路，为首的汉子冷笑一声：“这位爷，别急着走啊。看你这打扮像是流民，却买得起最好的金疮药，身上还带着伤，倒像是刚从战场上下来的——莫不是清军派来的细作？”
曹变蛟的心沉了下去。他知道东厂的人最是多疑，一旦被缠上，绝无轻易脱身的可能。他握紧了藏在袖中的短刀——那是他从战死的亲兵身上捡来的，刀身虽短，却足够防身。“我只是个赶路的，前些日子被劫匪砍伤，买些药治伤罢了，你们别血口喷人！”
“是不是血口喷人，跟咱家回东厂大狱一趟，自然就清楚了。”另一个番子说着，突然伸手去抓曹变蛟的胳膊，动作又快又狠，显然是练过擒拿的。
曹变蛟侧身避开，左手将油纸包往怀里一塞，右手短刀“噌”地出鞘，刀光在狭小的药庐里划过一道冷弧，直逼那番子的手腕。那番子没想到他敢反抗，连忙缩手，却还是被刀风扫到了袖口，割开一道口子，渗出血来。“反了！竟敢拒捕！”为首的番子怒喝一声，从腰间抽出铁链，“哗啦啦”一声响，铁链带着风声砸向曹变蛟的胸口。
曹变蛟想躲，可胸口的旧伤突然传来一阵剧痛，像是有人用烙铁烫在上面，让他动作慢了半拍。铁链擦着他的肋骨划过，带起一片火辣辣的疼，他踉跄着后退两步，撞在身后的药柜上，药罐“噼里啪啦”掉了一地，药粉撒了满身。
掌柜的早已吓得躲到了柜台后，只敢露出半个脑袋，看着眼前的混战，嘴唇哆嗦着说不出话。
两个番子见状，立刻围了上来。为首的番子挥着铁链缠住曹变蛟的左腿，另一个番子则举着短刀刺向他的小腹——他们显然是想速战速决，不给曹变蛟喘息的机会。曹变蛟咬牙，忍着腿上的疼痛，猛地跃起，短刀直刺缠铁链的番子咽喉。那番子惊出一身冷汗，连忙松手后退，却还是被刀尖划破了脖颈，鲜血顿时流了满脸。
可就在这一瞬，曹变蛟的旧伤再次发作，后背的疼痛让他眼前发黑，手臂也开始发麻，短刀险些脱手。他知道自己撑不了多久——刚才那一下躲闪已经耗尽了他仅剩的力气，伤口似乎又裂开了，粗布棉袄的衣襟渐渐被血浸透，贴在身上又冷又黏。
“给咱家上！死活不论！”为首的番子抹了把脸上的血，眼中闪过狠厉。他不再留手，铁链像毒蛇一样缠向曹变蛟的手臂，另一个番子则从侧面偷袭，短刀直刺他的后背。曹变蛟转身格挡，短刀与对方的刀相撞，“当”的一声脆响，震得他手臂发麻，短刀终究还是掉在了地上。
铁链趁机缠住了他的右臂，越收越紧，勒得骨头生疼。曹变蛟想挣扎，可左腿又被另一个番子死死按住，他单膝跪地，胸口剧烈起伏，鲜血顺着嘴角不断涌出，滴在满地的药粉上，晕开一朵朵暗红的花。“你们……抓错人了……”他喘着气，声音嘶哑，“我是……洪承畴督帅麾下参将曹变蛟……要见陛下……”
“曹变蛟？”为首的番子愣了一下，随即冷笑，“就你这模样，还敢冒充朝廷命官？我看你是疯了！带走！”
两个番子上前，用粗麻绳将曹变蛟的手脚死死捆住，绳子勒进他的伤口，疼得他浑身发抖，却始终咬着牙，没有发出一声求饶。他们架着曹变蛟站起来，拖着他往门外走。
药庐的木门在他身后关上，将药香和暖意彻底隔绝。寒风卷着雪粒子打在他的脸上，像刀子一样割着皮肤。曹变蛟被番子押着，一步步走在积雪的巷弄里，身后留下一串带着血的脚印，很快又被新的雪花覆盖。他知道，等待他的或许是东厂大狱的酷刑，但他没有放弃——只要还活着，他就有机会澄清身份，把军情送到陛下手中。
巷口传来马蹄声，似乎是东厂的马队来了。曹变蛟抬头望向灰蒙蒙的天空，雪花落在他的脸上，融化成水，混着血和汗，滑进衣领里，又冷又涩。
来的马队正是东厂厂督曹化淳。
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