圣旨出宫，如同巨石投入早已暗流汹涌的池塘。大明这台庞大的机器，在皇帝不惜代价的强令驱动下，发出了不堪重负的、却依然坚定向前的轰鸣。
南阳盆地，伏牛山南麓。
原本就喧嚣的工地，如今更像是一座为神只建造宫殿的蚂蚁王国。鲁班手持“督造钦差大臣”的令箭与图纸，如同一头发怒的雄狮，穿梭在尘土、泥浆与半成型的巨石结构之间。他的嗓子早已喊哑，只能靠贴身书吏举着铁皮喇叭传达一道道精确到苛刻的命令。
“乙字号基坑，东南角基石倾斜半寸！拆了重砌！负责的工头鞭二十，罚俸三月！”
“星石粉搅拌不均匀！这批青罡石全部报废！物料管事何在？自己到李帅那里领罪！”
“地宫三层‘坎位’能量引导沟，深了三分！填回去！刻符的匠人全部重测眼力！”
严苛到近乎不近人情的命令，却没有引发大规模骚动。工地上的人，从征调来的流民工匠到工部派来的官员，都明白他们在建造的是什么——不是皇陵，不是宫殿，而是可能决定亿万人命运、对抗那些不可名状恐怖的“国之重器”。鲁班大师的严苛，是对这件重器负责，更是对所有人的性命负责。偶尔有怨言，也很快被监工的士兵或工头中明白事理的人压下去。
更大的变化在于施工方式。按照鲁班和艾尔新设计的“规则调制器”方案，信标的地宫结构需要进行大量调整。原本相对简单的能量储存与释放回路，被替换为极度复杂、精密度要求极高的“多层嵌套共振腔”与“符文调制阵列”。许多构件需要现场手工打磨、篆刻，误差不得超过发丝的十分之一。鲁班从全国搜罗来的顶尖石匠、玉匠、金匠被集中起来，在临时搭建的、恒温恒湿的工棚内，日夜赶工。空气中弥漫着研磨石粉的辛辣气味、金属淬火的焦糊味，以及工匠们因极度专注而沉重的呼吸声。
艾尔长老则带着星眸族人，在地宫最中心已经浇筑完成的基座上，开始用掺了星尘与灵兽血液的特制颜料，绘制第一层基础引导符文。每一笔落下，都需要他亲自调动星力进行“点睛”，使符文与地脉、与预留的本源之力“种子”产生共鸣。这是一个缓慢而消耗巨大的过程，艾尔的脸色日渐苍白，但他的星眸却比任何时候都更加明亮，仿佛燃烧着某种使命的火焰。
工地的外围，李定国派来的京营精锐扩建了营垒，增设了了望塔与火炮阵地。巡逻队增加了一倍，任何试图靠近或窥探的可疑人员都会遭到最严厉的盘查。天空，偶尔有经过严格训练的猎隼带着加密信筒飞入飞出，这里是帝国此刻最敏感也最脆弱的神经中枢。
北京，乾清宫东暖阁。
这里变成了临时的“战时经济会议厅”。户部尚书、几位侍郎、内阁分管钱粮的大学士，以及被特意召来的几位素有清望、家中豪富的致仕老臣和皇商代表，济济一堂，气氛却比战场更加凝重。
户部尚书摊开的账册上，朱红的赤字触目惊心。“陛下，内帑拨付的三百万两，已如泥牛入海。南阳一地，日耗银近两万两！这还不算各地调运物资的人力、损耗，以及研异院、沿海防务、西北封锁的巨大开销！‘平准国债’章程已拟好，然市井传言纷起，富户观望者多，踊跃者少，三日来认购不足五十万两。至于‘劝捐助国’……”他看了一眼那几位面色不豫的致仕老臣和皇商，“诸位大人深明大义，然……杯水车薪。”
一位白发苍苍的致仕阁老颤巍巍起身：“陛下，老臣世受国恩，愿捐出半数家产，计田亩两千顷，现银八万两，铺面三十间，以助国用。”这已是极大的手笔，但在庞大的战争开支面前，依然显得单薄。
另一位皇商巨贾也咬牙表示愿捐银二十万两，并提供一批紧俏物资。其他人也纷纷表态，数目有多有少，但总和相加，也不过二百万两上下，仅能支撑南阳工地百日之需。
朱瞻基端坐御案之后，面色平静地听着。意识深处，“协议”正飞速计算着这些数字与帝国整体开销的比率，评估着财政崩溃的风险时间点。冰冷的结论是：即便算上这些捐献，加上勉强发行的国债，若无新的、稳定的巨额财源，帝国财政最多还能支撑十个月。十个月后，要么削减关键项目投入（意味着信标延期、防线削弱），要么横征暴敛（引发内乱），要么……国库彻底空虚，整个抗敌体系从底部开始崩塌。
“诸位爱卿忠义，朕心甚慰。”朱瞻基开口，声音听不出喜怒，“然国事维艰，非一时之困。南洋商路断绝，海关收入锐减，此乃断我一臂。除开源节流，别无他法。”
他目光扫过众人：“节流之事，朕已令有司核查，凡非关乎抗敌大业之开支，一律削减乃至暂停。宫中用度，率先减半。宗室俸禄，暂发七成。百官俸禄……暂发八成。”
此言一出，几位大臣脸色微变。削减皇室和百官俸禄，历来是动摇统治根基的险招，尤其是在这人心惶惶之际。
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